Ex-NFL ster Pat Tillman stierf in de oorlog in Afghanistan precies 20 jaar geleden, op 22 april 2004. Zijn moeder blijft ernstige beschuldigingen uiten tegen het Amerikaanse leger.

Het verhaal van Pat Tillman heeft de wereld ontroerd. De voormalige safety speelde voor de Arizona Cardinals toen hij na de terroristische aanslagen van 11 september 2001 besloot de NFL te verlaten en in het leger te gaan – voor een jaarsalaris van slechts 18.000 Amerikaanse dollar. In de NFL zou hij miljoenen hebben verdiend.

Precies 20 jaar geleden, op 22 april 2004, werd de toen 27-jarige gedood in de oorlog in Afghanistan. Uit een onderzoek van het Amerikaanse leger bleek later dat de dood van Tillman het gevolg was van onverklaarbare commandobeslissingen.

De commandanten gaven de helft van Tillmans troepen de opdracht om door een ravijn te rijden dat zeer gevoelig was voor hinderlagen. Daar stierf de ex-atleet aan drie schoten in het hoofd. Later werd duidelijk dat hij niet door vijandelijk vuur was gedood, maar door schoten afgevuurd door Amerikaanse soldaten. Het was een tragisch misverstand dat aanvankelijk in de doofpot werd gestopt.

In een “ESPN” interview sprak zijn moeder Mary Tillman zich uit en hernieuwde haar beschuldigingen tegen het leger. Op de vraag waarom het Amerikaanse leger haar zo lang in het ongewisse liet over de omstandigheden van zijn dood, antwoordde ze: “Ik denk dat het is omdat ze het verknald hebben. En ze weten dat ze het verknald hebben.”

De moeder bekritiseerde ook de publieke afhandeling van de dood van haar zoon: “Ik denk dat ze het ook deden omdat het een kans was om Pat te gebruiken. Hij zou niet hebben toegestaan dat ze hem gebruikten toen hij nog leefde. Maar toen hij stierf, dachten ze dat het een kans was om te verheerlijken wat er met hem gebeurd was en hem daarom te gebruiken als rekruteringsmiddel.”

Tegen de wensen van de familie in, blijven het Amerikaanse leger en de NFL Tillman gebruiken als reclamefiguur, meest recentelijk tijdens de Super Bowl van 2023.

Geen schuld aan de soldaten: “Het was een ongeluk”

Mary Tillman geeft de soldaten die per ongeluk haar zoon neerschoten niet de schuld: “Ik denk dat het een ongeluk was. Ik denk dat de jongens in het eerste voertuig van het tweede konvooi die schoten overijverig en bang waren. Het waren jonge jongens. Ze zaten in een vuurgevecht.”

De commandanten waren verantwoordelijk voor het ongeluk toen ze toestonden dat twee verschillende konvooien elkaar ontmoetten zonder elkaar te informeren. Dit leidde tot de tragische verwarring.
Het maakt haar nog steeds boos dat de commandanten hun verantwoordelijkheid niet hebben genomen. “Ik walg er gewoon van dat deze mensen die deze vreselijke beslissingen hebben genomen niet op zijn minst terug konden gaan naar hun mannen en zeggen: We hebben het echt verknald. Wij hebben dit veroorzaakt door onze slechte orders.”

Commandanten ondervonden geen consequenties

Het tegenovergestelde was het geval: “Ze gaven deze jongens, deze kinderen de schuld. Het waren praktisch nog kinderen. Het is gewoon verschrikkelijk wat ze hen hebben aangedaan.” De moeder zelf werd nooit gecontacteerd door de verantwoordelijke commandanten: “Ik heb nooit iets van hen gehoord. Ze hebben nooit contact met me opgenomen,” klaagt ze. “Helaas zullen velen van hen waarschijnlijk binnenkort met pensioen gaan, dus ze zullen waarschijnlijk nooit consequenties voelen.”

Ze wenst de voormalige kameraden van haar zoon alleen het beste: “Ik hoop alleen dat ze kunnen proberen om de herinneringen die ze hebben aan wat er is gebeurd los te laten. Want ze hebben een leven te leven. En Pat zou willen dat ze dat leven zouden leiden. Hij zou heel vergevingsgezind zijn geweest als hij de omstandigheden had gekend.”

Zelfs vandaag de dag vragen veel mensen zich af waarom Tillman de NFL verliet om naar de oorlog te gaan. “Hij wilde altijd proberen het juiste te doen,” legt zijn moeder uit. “Ik denk dat de aanslagen van 9/11 football voor hem bagatelliseerden. Hij had het gevoel dat hij meer moest doen.”