Running backs krijgen steeds minder betaald in de NFL. Maar de clubs maken een grote fout. Want ze denken veel te veel in vaste categorieën. Eén opmerking.

Wat telt echt in de NFL? Natuurlijk, overwinningen! Overwinningen zijn de ultieme valuta. En wat is daarvoor noodzakelijk? Ruimte en punten!

Sinds de oprichting van de NFL heeft geen enkele positiegroep meer punten gescoord dan running backs.

Kickers niet, wide receivers niet en tight ends al helemaal niet! En toch krijgen running backs steeds minder betaald – een absurditeit.

Het is duidelijk dat running backs in de vorige eeuw ook een heel ander soort voetbal speelden dan nu, maar juist daarom is het des te verbazingwekkender dat ze zo slecht betaald worden.

Iedereen krijgt meer geld – behalve running backs

“Als je gewoon historisch kijkt naar wat die positie betekent voor het voetbal, dan zie je dat geen enkele andere speler de bal meer aanraakt. Emmitt Smith, Barry Sanders waren spelers waar ik van hield. Ze hebben heel lang op het hoogste niveau gespeeld. Maar zelfs in deze tijd zijn er jongens als Derrick Henry die niets anders doen dan regelmatig iets presteren voor hun team,” zei 49ers-ster Christian McCaffrey onlangs treffend in The Rich Eisen Show.

In een bloeiende competitie die zijn spelers elk jaar meer betaalt, en nog belangrijker, nog meer geld, hoeven van alle positiegroepen alleen de running backs een stapje terug te doen. In 2017 kreeg een baldrager nog $12,1 miljoen als hij franchise tagged was.

In 2023 is dat nog maar 10,09 miljoen. De bedragen daalden voor geen enkele andere positiegroep. Integendeel. Ze groeiden snel. Maar NFL-clubs maken een grote fout bij het evalueren van hun running backs omdat ze te vaak in vaste categorieën denken. Ze zeggen dat de spelers onderling uitwisselbaar zijn.

Clubs denken te vaak in vaste positiegroepen

Running back is een titel. Een groep spelers die samengevat moet worden. Maar de waarde van een running back voor zijn team kan op een andere manier worden gevangen. Weinig posities zijn flexibeler. De RB van vandaag is niet meer de RB van vroeger.

En daar ligt het probleem: clubbestuurders denken vaak te veel in termen van vaste positiegroepen als het op salarissen aankomt. Een top wide receiver krijgt X bedrag. Andere clubs nemen daar hun voorbeeld aan en betalen hun beste receivers vergelijkbare bedragen.

Maar dat werkt niet met de running backs. Op een positie die nu meer variabel is dan bijna elke andere in de NFL. De blokkeringsvaardigheden van een tight end, de vangstvaardigheden van een wide receiver, loopvaardigheden en vooral de waarde van het uit het spel halen van de eendimensionale. De verdediging moet zich aanpassen aan zoveel mogelijkheden.

Als de running back van een club – zoals Austin Ekeler vorig jaar bijvoorbeeld – aanzienlijk meer recepties heeft dan alle wide receivers en vergelijkbare yards als je op één na beste pass catcher, dan hoeft die franchise hem ook niet botweg in een running back salariscategorie te stoppen.

De toegevoegde waarde van deze spelers is zoveel hoger, teams moeten gewoon flexibeler denken!

Running backs zijn eigenlijk veel meer waard

Natuurlijk vinden de collegeclubs veel spelers die wachten om in de NFL door te breken. Maar elke running back heeft zijn eigen speelstijl die teams op verschillende manieren kan helpen. Perfect geïntegreerd in een aanval kan dat vaak het verschil maken. Het is moeilijk om dat te vergelijken met wide receivers die hun routes lopen en ballen vangen.

Christian McCaffrey, Austin Ekeler of Josh Jacobs hebben compleet andere karakteristieken dan Derrick Henry of Dalvin Cook en toch proberen clubs alle spelers in één categorie te proppen en salarissen te vergelijken.

“Als je ziet wat een Saquon Barkley de New York Giants brengt of een Josh Jacobs de Las Vegas Raiders – dit zijn topspelers die er voor hun team zijn op kritieke momenten. Ze dragen de bal, ze vangen de bal, ze creëren kansen, ze zetten de verdediging van de tegenstander aan het denken. Dat heeft een hoge waarde voor mij,” vat McCaffrey het samen.

Een hoge waarde die NFL-clubs helaas veel te vaak verbergen onder het mom van vervangbare running backs.