Byron Jones veroorzaakte nogal wat opschudding met een Twitter-uitspraak die het onderwerp gezondheid weer op de agenda zette. De NFL heeft meer van deze meedogenloze openheid nodig. Een commentaar.

De woorden zijn hard. Krachtig. Waarschuwing. Pijnlijk. Er zijn maar twee tweets, maar ze ontvouwen hun volle effect heel snel.

Emotionele voltreffers.

De context is symbolisch, een perfecte symbiose van schijn en werkelijkheid. Hier is de NFL, die aan het begin van de Combine van dit jaar een oude held van de talentenjacht wilde huldigen en een video ter ere van hem op Instagram plaatste.

Daar Byron Jones, de oude held, die vervolgens een oude tweet van de NFL over hem opdiepte om twee uitspraken te doen op Twitter. Want “Mr Broad Jump”, zoals hij bekend stond, wist destijds vanuit een staande start een afstand van 3,74 meter te halen.

Byron Jones kan niet meer rennen en springen

Het record van vandaag. Maar hij “kan niet rennen of springen vanwege de blessures die ik in deze sport heb opgelopen”. En dat slechts acht jaar na zijn historische sprong. Op 30.

Er is veel veranderd in 8 jaar. Vandaag kan ik niet rennen of springen door mijn verwondingen opgelopen tijdens het spelen van dit spel. Neem NIET de pillen die ze je geven. Neem NIET de injecties die ze je geven. Als je absoluut moet, raadpleeg dan een externe arts voor de gevolgen op lange termijn. https://t.co/g5TTHDQGSY

– Byron Jones (@TheByronJones) Februari 25, 2023

Daarom waarschuwt hij: “Neem NIET de pillen die ze je geven. Neem NIET de injecties die ze je geven”, schrijft Jones verder: “Als je absoluut moet, raadpleeg dan een externe arts om de langetermijneffecten te leren kennen.”

All-round aanval, zou je het kunnen noemen, ook factureren. Critici zouden hem ook kunnen beschuldigen van terugkrabbelen, een verbale overtreding, en kwaadwillende tongen zouden hem zelfs kunnen beschuldigen van onnodig gezeur. Hij heeft zijn geld goed verdiend, en dat de full-contact sport voetbal gepaard gaat met gezondheidsrisico’s had voor hem ook geen nieuws moeten zijn.

Maar uitspraken als die van Jones zijn goud waard.

Want die van hem is niet bitter, onder de gordel of onobjectief, maar een belangrijke herinnering aan hoe het leven in de NFL kan zijn, weg van de schijnwerpers en de heldenverhalen.

“Sommige mensen vechten zich er doorheen. Sommigen niet.”

Dit zijn eerlijke woorden over de gevaren die reëel en niet ongewoon zijn, over gebeurtenissen achter de schermen en de mogelijke gevolgen waar fans, spelers, maar misschien ook verantwoordelijken zich niet altijd van bewust zijn.

Of het kan ze niet schelen. Dat is wat zijn verklaring impliceert.

In de nasleep van de tweets van Jones deden ook uitspraken van positiecoach Sam Madison in januari de ronde. “Hij had kunnen helpen,” zei Madison volgens de Miami Herald. “Blessures gebeuren. Sommige jongens vechten er doorheen. Sommige niet.”

Te zacht voor de harde NFL business?

De NFL hamert er altijd op dat gezondheid het hoogste goed is, maar is in het verleden niet altijd even verdacht geweest van extreem intensief en preventief omgaan met het welzijn van spelers. Nog in januari kreeg Cincinnati Bengals safety Damar Hamlin een hartstilstand na een harde klap en moest op het veld worden gereanimeerd. Met succes. Dat de NFL toen blijkbaar een voortzetting van het spel besprak, zegt veel over prioriteiten.

NFL: Nog veel ruimte voor verbetering

Er is ook veel goeds gebeurd op het gebied van hersenschuddingen, maar ook heel langzaam. De zaak Tua Tagovailoa heeft ook aangetoond dat er nog steeds ruimte is voor verbetering, zelfs op een gebied waar de bond al jaren aan werkt.

De zaak Tua heeft ook duidelijk gemaakt dat de verantwoordelijken op de tenen moeten worden getrapt, maar ook dat de spelers zelf moeten worden beschermd in dit systeem waarin miljarden op het spel staan. Vooral tegen zichzelf.

Transparantie is daarvoor essentieel, evenals eerlijkheid en onverbloemde openheid. Ook als de woorden hard en pijnlijk zijn. Maar de focus moet nog meer op gezondheid liggen.

En blijvend. En niet alleen na emotionele tweets.