Ze spelen geen mooi voetbal en staan niet voor spektakel, maar ze winnen hun wedstrijden wel. De Pittsburgh Steelers kunnen het grote verrassingsteam van het seizoen worden. Commentaar.

Laten we eerlijk zijn: wie had de Pittsburgh Steelers echt op de radar voor het seizoen? De franchise kwam helemaal niet voor in de voorspellingen van de meeste experts.

De concurrentie in de AFC North werd zo sterk geacht dat de Steelers zelfs ten onder dreigden te gaan. Bovendien werd Kenny Pickett beschouwd als de zwakste quarterback in de divisie na zijn nogal wisselvallige rookie-seizoen.

De waarheid op het veld ziet er echter anders uit. De Steelers schitteren niet met spectaculair voetbal, ze produceren geen aanvallend spektakel – maar ze winnen wel hun wedstrijden. Met de 20:16 in de Thursday Night Game tegen de Tennessee Titans verbeteren ze hun record naar vijf overwinningen en drie nederlagen.

Pittsburgh Steelers zijn de anti-Chargers

Onder hoofdcoach Mike Tomlin zijn de Steelers praktisch de anti-chargers van de NFL: geen mooi voetbal, maar wel goede resultaten.

Met een gemiddelde winst van 278,5 yards hebben de Steelers statistisch gezien de op vier na zwakste aanval in de NFL. Het scoringsgemiddelde van 16,6 is zelfs het op drie na slechtste van alle 32 teams.

Op het eerste gezicht zien de cijfers van de verdediging er niet veel beter uit: De Steelers staan gemiddeld 377,3 yards per wedstrijd toe. Alleen de Los Angeles Chargers (390,9) en de Denver Broncos (405,9) zijn nog zwakker.

Maar: De Steelers geven niet zoveel punten toe als veel andere teams. Met een gemiddelde van 20,4 punten staan ze nog steeds op de 16e plaats.

Als je bedenkt dat dit cijfer werd opgedreven door de twee nederlagen tegen de San Francisco 49ers in week 1 (7:30) en tegen de Houston Texans in week 4 (6:30), dan spreekt dit voor een verder heel behoorlijke verdediging.

In de andere zes wedstrijden, waarin ze onder andere de hoog aangeschreven Baltimore Ravens versloegen, stonden ze gemiddeld slechts 17,2 punten toe.

Pittsburgh Steelers: Sterke rode zone verdediging en record omzetten

Er zijn andere redenen waarom de Steelers hun wedstrijden winnen zonder al te veel glamour.

Ten eerste is er de verdediging in de rode zone. Slechts 45,45 procent van alle drives waarin de tegenstanders zich in de laatste 20 yards voor de eindzone bevonden, resulteerde in een touchdown. Dit is het op zes na beste percentage in de competitie. In de laatste drie wedstrijden was dat slechts 25 procent – de eerste plaats in de NFL.

Zoals bekend zijn turnovers vaak de beslissende factor tussen een overwinning en een nederlaag. Tegenover de acht turnovers (6 interceptions, 2 fumbles) die het team produceerde, staan 16 turnovers (8 interceptions, 8 fumbles). Het omzetverschil van +8 is het beste in de competitie, alleen geëvenaard door de Tampa Bay Buccaneers.

Als je ook nog verschilmakers in de verdediging hebt – T.J. Watt staat op de tweede plaats in de NFL met 9,5 sacks – zou het wel eens genoeg kunnen zijn als quarterback Pickett maar iets verbetert ten opzichte van het vorige seizoen en gewoon solide speelt aan de andere kant van de bal.

Als ze zo doorgaan, worden de Steelers het verrassingsteam van het seizoen. “The Sky is the limit” “Als we samenwerken en bij elkaar blijven, is alles mogelijk.”

De dagen dat niemand de Steelers op hun radar had, zijn waarschijnlijk voorbij.