De Denver Broncos legden al hun eieren in één mandje met Russell Wilson – en verloren. Het bittere gevolg: met een record dead cap en magere draft vooruitzichten begint de moeilijkste tijd pas.

Russell Wilson is geschiedenis in Denver. De problemen blijven. En ze zijn groter dan ooit.

Met het ontslag van de 35-jarige quarterback hebben de Broncos de scheiding voltooid die op zijn minst was voorzien sinds zijn degradatie naar de bank op de laatste twee dagen van het vorige reguliere seizoen.

Net als al zijn voorgangers was Wilson niet in staat om het gat op te vullen dat Peyton Manning achterliet nadat zijn carrière eindigde na het seizoen 2015.

Wat Wilson echter onderscheidt van de Trevor Siemians, Brock Osweilers of Drew Locks voor hem, is de omvang van de mislukking en de gevolgen ervan.

85 miljoen dollar dead cap als hypotheek voor de toekomst

Met Wilson’s vrijlating zal een waanzinnige $85 miljoen dead cap de Broncos belasten in het komende seizoen en in het seizoen 2025. NFL negatief record voor één speler! Voor het komende seizoen wordt een enorme cap hit van 35,4 miljoen dollar verwacht. In 2025 zou dat zelfs 49,6 miljoen dollar zijn.

Door een compensatieclausule is een dead cap van tweecijferig miljoen dollar waarschijnlijk, zelfs als Wilson een nieuw team vindt.

De “Taylor Swift bonus”, waar de NFL teams naar uit kunnen kijken met de competitiebrede toename in cap space voor het nieuwe seizoen, is verdampt voor de Broncos.

De schoen wringt aan de andere voet als het gaat om het salarisbudget: volgens “Spotrac” zitten de Broncos nog steeds meer dan 19 miljoen dollar boven de cap space die is goedgekeurd voor 2024. Alleen de Buffalo Bills hebben meer budget om vrij te maken. Het verschil: de Bills hebben al een play-off team. En een franchise quarterback.

De Broncos daarentegen moeten hun team nog verder uitdunnen en zijn weer terug bij af in hun zoektocht naar een quarterback.
Free agency: geen oplossing voor de lange termijn in zicht

Kandidaten voor contractherstructurering of een scheiding zijn wide receiver Tim Patrick, defensive lineman D.J. Jones, offensive tackle Garett Bolles of cornerback en special teamer Tremon Smith.

En dan is er nog Jarrett Stidham. De 27-jarige is de huidige nummer één op de quarterbackpositie na het vertrek van Wilson. Maar met vier startbeurten in vijf NFL-seizoenen, in totaal acht touchdowns en evenveel intercepties, is er meer te zeggen voor een scheiding dan voor een toekomst bij de Broncos. Immers, afscheid nemen van Stidham zou een potentiële besparing van vijf miljoen dollar betekenen.

Denver tekende de huidige nummer twee, Ben DiNucci, pas in januari voor een reserve/toekomstig contract voor dit seizoen. DiNucci, die ook 27 jaar oud is, zal de Broncos daarom relatief weinig kosten.

Maar met slechts één NFL-start in 2020 en alleen XFL-wedstrijdervaring sindsdien, is het onwaarschijnlijk dat DiNucci een serieuze rol zal spelen in de quarterbackplanning. Vooral omdat hoofdcoach Sean Payton tijdens de Combine al aankondigde dat hij op zoek zou gaan naar een nieuwe quarterback: “We better.”

Eerste kans in de zoektocht naar een quarterback: Free agency dat volgende week begint. Maar zelfs als Wilson nooit aan de verwachtingen heeft kunnen voldoen, zal het moeilijk zijn om een vervanger te vinden die zowel van gelijke kwaliteit als betaalbaar is voor de Broncos. Kirk Cousins zou een ander financieel hoogstandje zijn. Baker Mayfield maakte vorig seizoen indruk bij de Tampa Bay Buccaneers. De Bucs zijn daarom wanhopig om hem te behouden.

Jacoby Brissett heeft zich nog niet kunnen vestigen als franchise quarterback in de NFL. Ryan Tannehill was meer een aanhangsel van de sterke running game bij de Tennessee Titans en is met zijn 35 jaar geen veelbelovende oplossing.

Draft vooruitzichten: Elke pick moet goed zijn

Dan blijft de draft over als laatste hoop op een quarterback. Maar ook hier veranderde de Wilson-ruil onlangs in een boemerang voor de Broncos: Denver gaf twee eerste-rondepicks, twee tweede-rondepicks en een vijfde-rondepick in 2021 op om Wilson te contracteren. In de afgelopen vier drafts hebben de Broncos in totaal slechts drie top 45 picks gehad. Niet in de laatste plaats door deze beslissing om rookies links te laten liggen en de relatief gunstige contracten, staat Denver nu met de rug tegen de muur.

En de vooruitzichten voor de draft van 2024 zijn ook somber: Denver kiest de twaalfde plaats in de eerste ronde. Tegen die tijd zouden de grootste quarterbacktalenten Caleb Williams, Drake Maye en Jayden Daniels al lang van de markt moeten zijn. Sean Payton heeft in ieder geval Michigan quarterback J.J. McCarthy ontmoet tijdens de Combine. Maar zelfs voor hem zou een ruil nodig kunnen zijn.

Omdat de tweede ronde pick van de Broncos dit jaar naar de New Orleans Saints is gegaan, komen de Broncos pas in de derde ronde terug op de 76e plaats. Als de Broncos niet elke pick krijgen, belooft de draft meer een makkie te worden dan een frisse wind voor het team.
Troost in Russell Wilson’s afscheidsboodschap

In de afscheidsboodschap van Russell Wilson.

In hun officiële verklaring over Wilson’s ontslag schreven de Broncos: “We kijken ernaar uit om dit offseason te verbeteren en hebben de flexibiliteit om onszelf verder te versterken door middel van de draft en free agency.”

De druk om geld te besparen, middelmatige draftposities en de talloze mislukte nieuwe starts van de afgelopen jaren staan dit in de weg. In een divisie met de Kansas City Chiefs en de onverzadigbare Patrick Mahomes zijn versterkingen dringend nodig.

Broncos-fans kunnen troost putten uit de afscheidsboodschap van Wilson. “Moeilijke tijden duren niet lang”, schreef hij daar. Maar na acht playoff-loze jaren zal Denver waarschijnlijk nog steeds geduld moeten hebben

Dankjewel Broncos Country – 3 pic.twitter.com/3IoVheYVyI

– Russell Wilson (@DangeRussWilson) Maart 4, 2024