Na magere jaren zijn de Cincinnati Bengals terug op het grote NFL-podium met een jong, getalenteerd team. Een overwinning tegen de Kansas City Chiefs zou niet alleen gelijk staan aan een play-off optreden, maar zou ook het voorlopige hoogtepunt zijn van een indrukwekkende ontwikkeling.

Cincinnati/München – Twee speeldagen voor het einde van het reguliere seizoen zijn de eerste play-off tickets al toegewezen.

Green Bay en Tampa Bay hebben hun deelname natuurlijk al afgerond, zelfs de vroege kwalificatie van de Kansas City Chiefs mag niemand verbazen.

Op de vierde plaats in de AFC staat echter een ploeg die de laatste jaren minder te lachen had: de Cincinnati Bengals staan verrassend bovenaan in hun divisie en lijken aan momentum te winnen.

Cincinnati Bengals: Show of force against the Baltimore Ravens

“We zijn precies waar we willen zijn. We hebben deze positie voor onszelf verdiend.” Joe Burrow staat bekend om zijn droge humor, maar zelfs hij had op zijn minst een beetje meer enthousiasme kunnen tonen na een dominante 41-21 overwinning op de Baltimore Ravens.

Met 525 passing yards en vier touchdowns leverde de 25-jarige de beste wedstrijd uit zijn NFL-carrière tot nu toe af en katapulteerde hij zijn Cincinnati Bengals tot verlengde favorieten in de AFC.

Vorige week, Cincinnati -Quarterback JOE BURROW gooide 525 yards en vier touchdowns terwijl hij een rating van 143.2 noteerde, de vierde meeste passing yards door een speler in één enkele wedstrijd in de NFL geschiedenis.

– sportflash (@sportflash3) December 30, 2021

Bovendien sleepte de seiner de AFC Offensive Player of the Week award in de wacht en heeft hij nu het record voor meeste passing yards in handen. “Dit record is niet alleen een reflectie van mij,” benadrukte Burrow op de persconferentie na de wedstrijd.

“Het weerspiegelt de offensieve lijn, de ontvangers, de coaching staf en de manier waarop we ons spel uitvoeren. Het is behoorlijk opwindend. “

Een perfecte heropbouw: dankzij het ontwerp aan de top

Exciting times are few and far between in Cincinnati en zeker bij de Bengals, het laatste play-off optreden dateert van januari 2016, de laatste overwinning was nog langer geleden: In het seizoen 1990 konden de Houston Oilers verslagen worden in de wild card ronde, daarna was het afgelopen tegen de San Diego Chargers.

In april 2020 stond de franchise voor een langverwachte heropbouw en verzekerde zich van de eerste keus in de draft na een 2-14 eindstand. Burrow, die eerder uit het niets was gekomen om de LSU Tigers naar het college kampioenschap te leiden en zelf wortels heeft in Ohio State, was de logische keuze.

Zijn tweede seizoen onder hoofdcoach Zac Taylor begon veelbelovend tot Burrow zijn ACL scheurde in Game 11. Het 4-11-1 record was nog steeds goed genoeg voor de vijfde geselecteerde speler in de draft van dit jaar.

In plaats van een broodnodige offensive tackle om Burrow te beschermen, kozen de Bengals voor het tegenovergestelde door de spelmaker te koppelen aan zijn oude college teamgenoot en receiver Ja’Marr Chase.

De gewaagde zet van de Bengals is tot nu toe meer dan beloond: Chase’s 1.163 yards zijn zevende beste onder alle receivers, en hij staat derde met tien touchdowns. Voor zijn prestatie werd de rookie prompt geselecteerd voor de Pro Bowl.

Burrow, Chase en Co.: Een aanval met veel kracht.

“Het ongelooflijk verhitte debat over het al dan niet opstellen van een top tackle om Burrow te beschermen of zijn oude tegenhanger van LSU voelt aan alsof het jaren geleden al gevoerd is,” vatte NFL reporter Nick Shook het zes maanden na de draft samen.

Gecombineerd met Tee Higgins (2020 second-round pick) en veteranen Tyler Boyd en C.J. Uzomah, heeft Cincinnati een indrukwekkende passing game die de komende jaren nog beter kan worden.

De aanval wordt gecompleteerd door running back Joe Mixon, die net als Chase geselecteerd werd voor de Pro Bowl. Mixon’s 1.159 rushing yards zijn tweede beste in de competitie, naast 274 ontvangen yards en 16 totale touchdowns.

“Op dit moment moeten we ons beste voetbal spelen,” prees Hoofd Coach Zac Taylor de explosieve prestaties van zijn aanval tegen Baltimore. Zelfs de offensieve lijn, die tot nu toe 47 sacks heeft toegestaan (derde hoogste in de competitie), lijkt stabieler dan in de afgelopen jaren.

“Onze selectie van ontvangers maakt het moeilijk voor verdedigers om zich op één ding te concentreren. Als zij het kunnen, vinden wij het goed. We hebben ook nog steeds een Pro Bowl running back en kunnen onze tegenstanders op verschillende manieren aanvallen. “

Cincinnati Bengals: Verdediging maakt ook stappen

De aanval krijgt terecht veel krediet voor de hernieuwde kracht van de Bengals, maar er zijn ook enkele veranderingen aan de defensieve kant.

Ster pass rusher Trey Hendrickson brak ook een franchise record tegen de Ravens. Geen enkele andere Bengals speler heeft ooit 14 sacks gehad, en hij heeft momenteel 11 wedstrijden minstens een halve sack.

– 14 zakken
– 11 opeenvolgende wedstrijden met ten minste 0,5 sacks
– Een Pro Bowl selectie

Trey Hendrickson heeft zijn aanwezigheid in Cincinnati bekend gemaakt. pic.twitter.com/nORsMPCwpB

– Cincinnati Bengals (@Bengals) December 27, 2021

“Het ligt niet alleen aan mij. Je kunt niemand ontslaan als je geen goede (pass) dekking hebt. Ik kan de jongens daarachter niet genoeg prijzen,” beschreef een dolgelukkige Hendrickson afgelopen weekend.

De pass rushers hebben 41 sacks (zevende beste in de competitie) en 12 intercepties (19e beste in de competitie), terwijl de pass verdediging van safeties Vonn Bell en Jessie Bates 12 intercepties heeft.

“Wincinnati” in plaats van Cincinnati

“We moeten nu een killer instinct ontwikkelen,” concludeerde Hoofd Coach Taylor na Game 16.