De Cincinnati Bengals hebben de AFC North gewonnen. Na een zinderende overwinning op de Kansas City Chiefs (34:31) worden vooral quarterback Joe Burrow en receiver Ja’Marr Chase geprezen. Maar hoofd coach Zac Taylor verdient ook erkenning. Ook omdat hij bijna ontslagen was.

Munich/Cincinnati – Het was de topwedstrijd van de AFC in Week 17, met de Cincinnati Bengals als gastheer voor de Kansas City Chiefs. De Bengals zorgden voor de verrassing en wonnen thuis met 31-24 van de Chiefs, die daardoor de eerste plaats in de AFC verloren aan de Tennessee Titans.

De beslissende factoren waren natuurlijk de twee topspelers van de aanval, Ja’Marr Chase (266 yards, drie touchdowns) en Joe Burrow (30/39, 446 yards, vier touchdowns). Maar hoofd coach Zac Taylor kan ook met de eer strijken voor deze overwinning. Taylor, echter, wordt zelden over gesproken.

Euforie in het begin, gevolgd door ontgoocheling

Februari 2019 Review:De euforie aan het begin van Taylor’s ambtstermijn was hoog, immers afkomstig uit de coachingstaf van Sean McVay, de succesvolle hoofdcoach van de Los Angeles Rams.

Hall of Fame offensive lineman en Bengals legende Anthony Munoz was, toen Taylor werd aangenomen, één van de eersten die de kans kreeg om met hem te spreken. “Ik ben erg enthousiast over het aantrekken van Zac Taylor en de jonge spelers van deze franchise zouden dat ook moeten zijn,” onthulde de nu 63-jarige na afloop.

Taylor’s eerste seizoen verliep echter niet zoals gepland, eindigend 2019 met een record van 2-14 en verloor franchise iconen A.J. Green en Andy Dalton in het proces. In ruil daarvoor kregen de Bengals de eerste keus in de 2020 NFL Draft.

Toen de Bengals Joe Burrow en Tee Higgins selecteerden in de eerste en tweede ronde in die draft om Green en Dalton te vervangen, gloorde er weer wat hoop, om later in het seizoen Burrow te verliezen met een gescheurde voorste kruisband en mediale ligamenten. De Bengals behaalden slechts één overwinning meer zonder Burrow, en eindigden met zes overwinningen en 25 verliespartijen met één gelijkspel na twee jaar onder Zac Taylor. Te weinig voor de normen van de Bengals.

Van boeman tot coach-van-het-jaar favoriet in vier maanden

Niet weinig fans en pundits riepen dan ook op om Taylor te ontslaan als er ook in 2021 niets terecht zou komen van een goed resultaat in de divisie. De 38-jarige stond in het voorseizoen op de zevende plaats bij de weddenschappen over welke hoofdcoach het eerst ontslagen zou kunnen worden.

Maar in – en mede dankzij – de twee zwakke seizoenen aan het begin, heeft Taylor een jong, hongerig en vooral sterk team samengesteld. Dankzij Burrow, Higgins, Chase en Joe Mixon als running back, heeft niemand in Ohio het meer over Dalton en/of Green.

Werden de Bengals in het begin nog uitgelachen, nu zijn ze een serieuze kanshebber voor de Super Bowl. “Andere teams moeten de Bengals echt serieus nemen in de play-offs, anders komen er problemen,” zei voormalig quarterback Michael Vick op “Fox”.

Vanaf 3 januari is Zac Taylor de favoriet op het wedportaal “Draftkings” voor de prijs van Coach van het Jaar. Vier maanden nadat hij nog steeds werd verhandeld in de top 10 van meest waarschijnlijke ontslagen. Een ommekeer die zo zeldzaam is in de geschiedenis van de NFL.

Spanguolo and Reid coached out

Voormalig quarterback Taylor pakte uit met zijn beste prestatie als hoofdcoach op precies het juiste moment. Tegen de Kansas City Chiefs in Week 17, waar de herziening de cirkel rond maakt, speelde zijn ploeg niet slecht voor de pauze, maar slaagde er toch ternauwernood in om de aanval van Patrick Mahomes af te stoppen. Toch leek de eenheid van verdedigingscoördinator Steve Spanguolo meer en meer controle over het spel te krijgen.

Na een achterstand van 14 punten op een bepaald moment, hebben Taylor en zijn coachingstaf belangrijke aanpassingen gemaakt die onmiddellijk vruchten afwierpen. De Bengals stonden verdedigend slechts drie punten toe en scoorden er zelf 17 na de rust. Taylor vertrouwt op de spelers die hij tot zijn beschikking heeft.

Het was het meesterwerk tot nu toe van Zac Taylor, de stand-up man van Cincinnati. Na bijna te zijn ontslagen en slechts zes wedstrijden te hebben gewonnen in zijn eerste twee seizoenen, heeft hij er nu tien gewonnen. Plus de divisietitel voor op de bevoordeelde Baltimore Ravens en Cleveland Browns.

Wie de Bengals zullen ontmoeten in de play-offs is nog niet beslist. Maar wie het ook is, niemand zal tegen Taylors team willen spelen.