Les Cincinnati Bengals ont remporté l’AFC North. Après une victoire captivante contre les Kansas City Chiefs (34:31), les louanges vont surtout au quarterback Joe Burrow et au receveur Ja’Marr Chase. Mais l’entraîneur principal Zac Taylor mérite lui aussi d’être salué. Notamment parce qu’il a failli être licencié.

Munich/Cincinnati – C’était le match phare de la semaine 17 de l’AFC : les Cincinnati Bengals recevaient les Kansas City Chiefs. Les Bengals ont créé la surprise en s’imposant à domicile 31:24 contre les Chiefs, qui ont ainsi perdu leur place de numéro un de l’AFC au profit des Tennessee Titans.

Les facteurs décisifs ont bien sûr été les deux meilleurs joueurs de l’attaque, Ja’Marr Chase (266 yards, trois touchdowns) et Joe Burrow (30/39, 446 yards, quatre touchdowns). Mais l’entraîneur principal Zac Taylor peut également se targuer de cette victoire. On ne parle toutefois que rarement de Taylor.

Euphorie au départ, suivie d’une désillusion

Rétrospective de février 2019 : l’euphorie était grande au début du mandat de Taylor, après tout, il venait du coaching staff de Sean McVay, l’entraîneur principal à succès des Los Angeles Rams.

Anthony Munoz, lineman offensif du Hall of Fame et légende des Bengals, a été l’un des premiers à avoir l’occasion de s’entretenir avec Taylor lorsqu’il a été engagé. « Je suis très heureux de l’embauche de Zac Taylor et les jeunes joueurs de cette franchise devraient l’être aussi », a ensuite déclaré l’homme aujourd’hui âgé de 63 ans.

La première saison de Taylor ne s’est toutefois pas déroulée comme prévu, il a terminé l’année 2019 avec un bilan de 2-14 et a perdu dans la foulée les icônes de la franchise A.J. Green et Andy Dalton. En revanche, les Bengals ont obtenu le premier choix de la draft NFL 2020.

Lorsque les Bengals ont choisi Joe Burrow et Tee Higgins au premier et au deuxième tour de cette draft pour remplacer Green et Dalton, l’espoir est revenu pour perdre Burrow au cours de la saison, victime d’une déchirure des ligaments croisés et internes. Sans Burrow, les Bengals ne remportèrent plus qu’une seule victoire, avec au final six victoires et 25 défaites pour un match nul après deux ans sous la houlette de Zac Taylor. Trop peu pour les exigences des Bengals.

De buhmann à coach de l’année en quatre mois

Pour cette raison, un nombre non négligeable de fans et d’experts ont demandé le licenciement de Taylor si les résultats de la division ne devaient pas non plus être bons en 2021. L’entraîneur de 38 ans était en septième position dans les cotes de la pré-saison pour savoir quel entraîneur principal pourrait être licencié en premier.

Mais dans – et aussi grâce à – les deux faibles saisons du début, Taylor s’est construit une équipe jeune, affamée et surtout forte. Grâce à Burrow, Higgins, Chase et Joe Mixon en tant que running back, plus personne dans l’Ohio ne parle de Dalton et/ou de Green.

Si l’on s’est moqué des Bengals au début, ils sont désormais un candidat sérieux au Super Bowl. « Les autres équipes doivent vraiment prendre les Bengals au sérieux lors des playoffs, sinon il y aura des problèmes », a déclaré l’ancien quarterback Michael Vick sur « Fox ».

Au 3 janvier, Zac Taylor est le favori du portail de paris « Draftkings » pour le titre de Coach of the Year. Quatre mois après avoir été classé dans le top 10 des libérations les plus probables. Un retournement de situation si rare dans l’histoire de la NFL.

Spanguolo et Reid dé-coachés

L’ancien quarterback Taylor a réalisé sa meilleure performance en tant qu’entraîneur principal au bon moment. Contre les Kansas City Chiefs en semaine 17, où la boucle de la rétrospective est bouclée, son équipe n’a certes pas mal joué avant la pause, mais elle n’a guère réussi à stopper l’attaque de Patrick Mahomes. Malgré tout, l’unité du coordinateur défensif Steve Spanguolo a semblé prendre de plus en plus le contrôle du match.

Après un retard intermédiaire de 14 points, Taylor et son coaching staff ont procédé à des ajustements significatifs qui ont immédiatement porté leurs fruits. Les Bengals n’ont laissé passer que trois points en défense et en ont eux-mêmes marqué 17 après la mi-temps. Taylor fait confiance aux joueurs qu’il a à sa disposition.

C’était jusqu’à présent le chef-d’œuvre de Zac Taylor, l’homme debout de Cincinnati. Alors qu’il avait presque été licencié et n’avait remporté que six victoires lors des deux premières saisons, il en a maintenant dix. De plus, le titre de division a été remporté devant les favoris Baltimore Ravens et Cleveland Browns.

On ne sait pas encore qui les Bengals rencontreront lors des playoffs. Mais quel qu’il soit, personne n’aimera jouer contre l’équipe de Taylor.