De Baltimore Ravens beginnen aan een nieuw hoofdstuk na het einde van het tijdperk van hoofdcoach John Harbaugh. Na een teleurstellend seizoen is het doel om onder leiding van Jesse Minter eindelijk de Super Bowl te bereiken.

Een nieuw tijdperk breekt aan voor de Baltimore Ravens.

Na het missen van de play-offs in het vorige seizoen nam de franchise na in totaal 18 seizoenen afscheid van hoofdcoach John Harbaugh. Zijn opvolger is Jesse Minter, die eerder werkte als verdedigingscoördinator bij de Los Angeles Chargers.

De Ravens waren een van de tien NFL-teams met een nieuwe hoofdcoach die deze week begonnen aan hun vrijwillige offseasonprogramma.

Een aantal sterspelers, waaronder sters quarterback Lamar Jackson, running back Derrick Henry en rookie defensive end Trey Hendrickson, verscheen maandagochtend bij de aftrap.

Onder Minter hopen de Ravens eindelijk de grote slag te slaan en Jackson in staat te stellen zijn Super Bowl-droom te vervullen.

Baltimore Ravens: Lamar Jacksons aanwezigheid in vrijwillig offseasonprogramma veelzeggend

Na een teleurstellend vorig seizoen, waarin ze op de laatste dag van het reguliere seizoen in een clash met de Pittsburgh Steelers de AFC North en dus ook het naseizoen misliepen, is er nu sprake van een paradigmaverschuiving in Baltimore.

Na Minter is er ook een nieuwe aanvalscoördinator aan boord, Declan Doyle. De 30-jarige speler bekleedde eerder dezelfde functie bij de Chicago Bears.

Het feit dat quarterback Jackson al bij de start van de offseasonprogramma’s betrokken is, spreekt boekdelen – de tweevoudig MVP had de OTA’s (Organised Team Activities) vanaf volgende maand in het voorseizoen immers grotendeels opgeschort, waardoor hij afzag van een bonus van 750.000 dollar.

Dit feit is de experts niet ontgaan. “Lamar Jackson verschijnt op de eerste dag voor de nieuwe hoofdcoach, ook al is hij op dit moment bijna nooit in het trainingscentrum te zien – hij werkt hard, is aanwezig op social media, doet zijn coole slow-motion loopje – dat voelt veelzeggend”, aldus NFL-insider Ian Rapoport.

En verder: “Het lijkt erop dat de quarterback in ieder geval oppervlakkig akkoord gaat met de nieuwe hoofdcoach en de ideeën van de organisatie, en dat is een heel goed teken voor de spelers in de kleedkamer. Het lijkt erop dat Lamar Jackson het goed vindt wat hij heeft gehoord,” legde Rapoport uit.

Baltimore Ravens: Lamar Jackson moet weer beter voor de dag komen

Na een 1-5 start van het seizoen werd de ploeg vorig seizoen snel met beide benen op de grond gezet. Terwijl zowel de verdediging als de aanval niet aan de verwachtingen voldeden, had ook Jackson last van pech. Door talloze blessures kon de spelverdeler slechts in 13 wedstrijden spelen.

Met een gezonde Jackson is de ploeg nu weer klaar voor de aanval. Het feit dat zijn nieuwe OC Doyle – de jongste coördinator in de competitie – slechts een paar maanden ouder is dan de quarterback, kan zelfs gunstig zijn voor de franchise.

Jackson had niet echt een goede relatie met zijn voorganger Todd Monken. De nieuwe hoofdcoach van de Cleveland Browns bevestigde dit in januari op “The Ryan Ripken Show”: “Ik heb Lamar niet goed genoeg gecoacht. Ik had niet zo’n goede relatie met hem als ik had kunnen hebben. Ik heb niet gedaan wat we dit jaar moesten doen om genoeg wedstrijden te winnen om ons een kans te geven. Daar ben ik van overtuigd.”

Dit zou helemaal anders moeten zijn onder Doyle. Zijn zeer goede relatie met Bears quarterback Caleb Williams vorig seizoen is een veelbelovend teken. In zijn tweede NFL-seizoen zette Williams sterke cijfers neer met 3942 passing yards en 27 touchdowns met slechts zeven interceptions.

Jackson zou ook moeten uitblinken als pocket passer

Zijn eerdere contacten met Jackson hebben al een blijvende indruk achtergelaten op de jonge coach: “Zijn bereidheid om te luisteren, zijn dorst naar kennis, zijn verlangen om te ontwikkelen. Hij is iemand met een ontwikkelingsmentaliteit. Hij heeft op een heel hoog niveau gespeeld en toch denk ik dat hij eraan wil blijven werken en het gevoel heeft dat hij zich nog kan verbeteren. Ikzelf en de rest van de coachingstaf kijken er echt naar uit om met hem aan dat doel te werken,” zei Doyle enthousiast.

De focus zal niet alleen liggen op Jacksons sterke punten in het runnenspel, maar ook op het verbeteren van het passenspel, dat de laatste tijd op de achtergrond is geraakt. De Ravens stonden vorig seizoen laatste in pass-pogingen. Hoewel je zou kunnen zeggen dat de blessure van Jackson hier een grote rol in speelde, stond de club het seizoen daarvoor ook al op de één na laatste plaats qua passpogingen.

Het nieuwe aanvalssysteem is ook bedoeld om Jacksons vaardigheden als pocket passer te benutten en zijn spel naar een nieuw niveau te tillen: “We zijn op zoek naar spectaculaire plays”, zei de nieuwe OC van de Ravens in februari, waardoor de harten van fans sneller gingen kloppen. Baltimore Ravens: Lamar Jackson moet weer beter voor de dag komen
Na een 1-5 start van het seizoen werd het team vorig seizoen al snel met beide benen op de grond gezet. Terwijl zowel de verdediging als de aanval niet aan de verwachtingen voldeden, had ook Jackson last van pech. Door talloze blessures kon de spelverdeler slechts in 13 wedstrijden spelen.

Met een gezonde Jackson is de ploeg nu weer klaar voor de aanval. Het feit dat zijn nieuwe OC Doyle – de jongste coördinator in de competitie – slechts een paar maanden ouder is dan de quarterback, kan zelfs gunstig zijn voor de franchise.

Jackson had niet echt een goede relatie met zijn voorganger Todd Monken. De nieuwe hoofdcoach van de Cleveland Browns bevestigde dit in januari op “The Ryan Ripken Show”: “Ik heb Lamar niet goed genoeg gecoacht. Ik had niet zo’n goede relatie met hem als ik had kunnen hebben. Ik heb niet gedaan wat we dit jaar moesten doen om genoeg wedstrijden te winnen om ons een kans te geven. Daar ben ik van overtuigd.”

Dit zou helemaal anders moeten zijn onder Doyle. Zijn zeer goede relatie met Bears quarterback Caleb Williams vorig seizoen is een veelbelovend teken. In zijn tweede NFL-seizoen zette Williams sterke cijfers neer met 3942 passing yards en 27 touchdowns met slechts zeven interceptions.

Jackson zou ook moeten uitblinken als pocket passer

Zijn eerdere contacten met Jackson hebben al een blijvende indruk achtergelaten op de jonge coach: “Zijn bereidheid om te luisteren, zijn dorst naar kennis, zijn verlangen om te ontwikkelen. Hij is iemand met een ontwikkelingsmentaliteit. Hij heeft op een heel hoog niveau gespeeld en toch denk ik dat hij eraan wil blijven werken en het gevoel heeft dat hij zich nog kan verbeteren. Ikzelf en de rest van de coachingstaf kijken er echt naar uit om met hem aan dat doel te werken,” zei Doyle enthousiast.

De focus zal niet alleen liggen op Jacksons sterke punten in het runnenspel, maar ook op het verbeteren van het passenspel, dat de laatste tijd op de achtergrond is geraakt. De Ravens stonden vorig seizoen laatste in pass-pogingen. Hoewel je zou kunnen zeggen dat de blessure van Jackson hier een grote rol in speelde, stond de club het seizoen daarvoor al op de één na laatste plaats qua passpogingen.

Het nieuwe aanvalssysteem van de Ravens moet ook rekening houden met Jacksons vaardigheden als pocket passer en zijn spel naar een hoger niveau tillen: “We zijn op zoek naar spectaculaire plays”, zei de nieuwe OC van de Ravens in februari, waardoor de harten van fans sneller gingen kloppen.

Het nieuwe aanvalssysteem van de Ravens moet ook rekening houden met Jacksons vaardigheden als pocket passer en zijn spel naar een hoger niveau tillen.

Baltimore Ravens: Jesse Minter wil de volgende topverdediging bouwen

En er is ook behoefte aan actie aan de andere kant van het veld. De pass rush ontbrak vorig seizoen en de eenheid was een van de slechtste in de competitie. Met slechts 30 sacks noteerde de verdediging het slechtste cijfer sinds 2010.

Een belangrijke zwakte, maar wel een die de nieuwe hoofdcoach Minter direct kan aanpakken. Ondanks zijn gebrek aan ervaring als hoofdcoach, heeft hij in het recente verleden meerdere keren indrukwekkend laten zien dat hij heeft wat nodig is om een gevreesde verdediging te vormen. Voordat hij de dominante defensie van de Chargers opbouwde, leidde Minter als DC ook de University of Michigan naar het nationale kampioenschap van 2023, toen de Wolverines met een record van 15-0 de sterkste defensie van het land hadden.

Nadat de handel in defensieve ster Maxx Crosby van de Las Vegas Raiders niet doorging, reageerde de franchise snel en haalde in Hendrickson de beste pass rusher op de markt. Volgens “NFL.com” wilde de club de jacht op de quarterback van de tegenstander volledig reorganiseren met beide spelers als het nieuwe dominante rusher-duo.

Het is echter mogelijk dat er nu een andere prominente naam komt in plaats van Crosby. De Ravens zouden op zoek kunnen zijn naar een deal voor defensive tackle Dexter Lawrence, die onlangs om een ruil vroeg bij de New York Giants.