Het is meer dan twaalf jaar geleden dat de New York Jets in de play-offs zaten. 2011 – van alle jaren, het jaar dat Aaron Rodgers zijn eerste en enige Super Bowl won met de Green Bay Packers na het NFL-seizoen 2010.

Nu speelt de sterquarterback voor de Jets en zou hij ervoor kunnen zorgen dat de New Yorkers na lang wachten eindelijk weer eens succes kunnen boeken. Maar waar gaan de Jets heen met Rodgers? Zullen ze de play-offs halen en mogelijk zelfs de divisie winnen? Is het voorbij na het reguliere seizoen of zal New York de grote slag slaan?

Gebrek aan kwaliteit op de QB positie

Dankzij Rodgers is de hoop in de “Big Apple” weer aangewakkerd. Maar de verwachtingen ook. Maar de trend van de afgelopen seizoenen spreekt niet bepaald voor de groene franchise uit New York. Slechts één van de afgelopen twaalf seizoenen eindigden de Jets met een positief record (2015/10-6).

Geen wonder, zou je bijna zeggen, als je kijkt naar de signal-callers van de respectievelijke seizoenen. Onder meer Zach Wilson, Sam Darnold, Josh McCown, Ryan Fitzpatrick en Geno Smith waren de quarterbacks van de Jets in het afgelopen decennium. Allemaal – op dat moment – fatsoenlijke playmakers – maar niets meer.

Jets en het ontbrekende stukje van de puzzel

Jarenlang leek een goede quarterback zoiets als het ontbrekende puzzelstukje om eindelijk weer eens de play-offs te halen. Zoals het afgelopen seizoen, toen de Jets bij vlagen 6-3 en 7-4 waren met Wilson en het er eigenlijk goed uitzag. Maar het feit dat naast Wilson ook Mike White en Joe Flacco werden gebruikt tijdens het seizoen toont het gebrek aan continuïteit op de quarterback positie.

Rodgers wordt verondersteld deze bouwput tenminste in de komende twee jaar te sluiten en dit stukje van de puzzel te zijn. En de andere stukjes van de puzzel? Die hebben bij nader inzien de vereiste kwaliteit.

In de verdediging, momenteel het stokpaardje van New York, valt Sauce Gardner op in de secondary. De preseason Defensive Rookie of the Year is een van de beste cornerbacks in de competitie. De Jets kunnen dus vertrouwen op hun pass defence. Dat blijkt ook uit de statistieken: De Jets stonden de op twee na minste passing yards tegen zich toe in 2022 (3220) – en bij de minste passing touchdowns (15).

New York heeft een play-off team.

De Jets zijn middelmatig in de verdediging tegen de run, maar ze hebben twee absolute topspelers op het roster in defensive tackle Quinnen Williams en middle linebacker C.J. Mosley.

Offensief zit het met de kwaliteit rond de quarterback ook wel goed. Tenslotte won ook een Jets speler de Offensive Rookie of the Year award. Wide receiver Garrett Wilson wordt één van Rodgers’ centrale playmaking stations, en bovendien komt hij in New York een oude bekende tegen. Allen Lazard werd in het tussenseizoen gecontracteerd – de ontvanger speelde het laatst in Green Bay.

Wat de running game betreft, zullen de Jets ook weer een beroep kunnen doen op top prospect Breece Hall naarmate het seizoen vordert. De running back liep vorig seizoen een ernstige knieblessure op en is nog niet terug op 100 procent.

Wat zit er voor de Jets in?

De potentie voor grotere dingen lijkt dus aanwezig. Dat dit ook geldt voor viervoudig MVP Rodgers staat buiten kijf, ondanks zijn slechte afgelopen seizoen. De enige vraag is of hij zijn uitstekende prestaties van de jaren daarvoor kan herhalen.

Voor Rodgers staat niet alleen het succes van de Jets op het spel, maar ook zijn hele carrière. Als hij in New York niet presteert, zou hij aan zichzelf moeten toegeven dat de Packers terecht geen vertrouwen meer in hem hadden. Dat zag hij immers ook zo voor de overstap naar de Jets.

Maar wat als Rodgers inderdaad weer “Houdini” wordt? Wat zit er dan in voor het team gecoacht door hoofdcoach Robert Saleh?

Grote competitie binnen de divisie

Een blik op de divisie is genoeg om je te vertellen dat het alleen hier al zwaar gaat worden. De AFC East is zonder twijfel een van de zwaarste in de NFL met de Miami Dolphins, Buffalo Bills en New England Patriots.

Vooral de Dolphins en de Bills zitten vol met grote sterren als Tyreek Hill, Jalen Ramsey, Josh Allen en Von Miller. Dus voor de divisiewinst zouden de Jets een hamer seizoen moeten neerzetten. Maar dan hebben ze dat niet per se nodig om de play-offs te halen.

Als New York voor het eerst in jaren een significant positief record heeft, is het postseason meer dan een langverwachte wens voor Jets-fans. De play-offs halen zou immers het absolute minimum doel moeten zijn voor de Jets na de Rodgers deal.

Iets minder zou een teleurstelling zijn. Het niet bereiken van de Super Bowl ook, volgens menig Amerikaanse pundit. Maar zijn de Jets klaar voor de Super Bowl? Waarschijnlijk niet. In ieder geval nog niet dit seizoen.

De play-offs moeten bereikt worden, zonder twijfel – zeker gezien wat de Jets naar Green Bay stuurden voor Rodgers:

Een eerste ronde pick (13), een tweede ronde pick (42), een zesde ronde pick (207) in de draft van dit jaar en een toekomstige pick in 2024 (minstens een tweede ronde pick) die general manager Joe Douglas en co. naar de Packers ruilden in ruil voor Rodgers en andere picks. De franchise is dus min of meer all-in gegaan.

Gardner gelooft in triomf

Daarom moet de Super Bowl in ieder geval in Rodgers’ tweede Jets-seizoen aan de orde zijn. Anders zal deze deal nog lang besproken worden.

Tenminste iemand gelooft al enige tijd dat het gaat gebeuren. Gardner plaatste onlangs een chatgeschiedenis met Rodgers waarin hij schreef dat hij de Super Bowl met hem wilde winnen.

Rodgers antwoordde: “Dat zou een mooi verhaal zijn, toch?”

Maar dit jaar is de eerste prioriteit voor de quarterback en zijn nieuwe team het halen van de play-offs – en dat doel is allesbehalve onrealistisch. Ook al vindt menig Jets-fan het moeilijk te geloven na twaalf jaar zonder post-season wedstrijd.