Voor Mac Jones en de New England Patriots was het een moeilijk jaar in 2022. Nu probeert de zesvoudig kampioen de aanval weer op te pakken met zijn nog jonge quarterback. Jones gaf op de training in ieder geval aan dat hij weer op de goede weg lijkt te zijn.

Het was een van de eerste mediarondes van Mac Jones in 2023.

Inhoudelijk komen ze grotendeels overeen. Dat verbaast niemand. Jones toonde zich in zijn eerste twee jaar consequent een phrasemonger en er kwam weinig uit hem. De school van Bill Belichick.

Ze laten echter een visueel ander beeld zien dan in 2022. Terwijl de nummer 10 van de Patriots vorig jaar vaak met een hangend hoofd en een versteende uitdrukking verscheen, straalt hij in de OTA’s van de Patriots tot nu toe altijd over beide oren.

Meer glimlachen van Mac; lijkt veel meer op zijn gemak in media Q&A’s dit buitenseizoen. pic.twitter.com/QR4SQu384F

– Mike Reiss (@MikeReiss) Juni 12, 2023

Er is geen sprake van verhaallijnen als “Belichick is boos en wil van hem af”. Dit is blijkbaar ook terug te zien in zijn trainingsprestaties.

Mac scheert zich tijdens training: het O’Brien-effect?

De aanwezige verslaggevers waren verbaasd over de training van maandag toen Jones de geest van zijn voorganger Tom Brady leek te vinden in de 11-op-11 unit. Maar liefst 25 completions op een rij om de oefening te beginnen verkondigden de verslaggevers op Twitter. Ter herinnering, het verdedigingsrugveld van de Patriots wordt nominaal beschouwd als een van de beste in de competitie. Vorig jaar moesten dezelfde journalisten op hetzelfde moment slecht nieuws doorgeven over een desastreuze aanval van de Patriots.

Maar wat is de reden voor de schijnbare sprong voorwaarts in termen van zowel prestaties als geest? “Het is gewoon niet makkelijk als je twee playcallers hebt die het nog nooit eerder hebben gedaan”, zinspeelt Patriots-legende James White op “Up&Adams” op Joe Judge en Matt Patricia, die in 2022 de offense rond Jones verzorgden. Judge had eerder de leiding over speciale teams, Patricia over de verdediging.

Met minder terughoudendheid noemde “FOX”-journalist Kevin Wildes het. “Wie had gedacht dat het een jonge quarterback geen goed zou doen om een verdedigingscoördinator te hebben die zijn plays roept?” vroeg hij retorisch. Dat Belichick zijn fout erkende, blijkt wel uit de aankondiging van Bill O’Brien als aanvallende coördinator enkele dagen na de seizoensfinale in Buffalo.

De 53-jarige mislukte als hoofdcoach van de Houston Texans, maar ging verder met het vormgeven van de op drie na beste aanval van het land als aanvalscoördinator in college football met de Alabama Crimson Tide.

DeAndre Hopkins: Het ontbrekende stukje van de puzzel?

Eigenlijk heeft Jones veel pass-ontvangers tot zijn beschikking. JuJu Smith-Schuster, DeVante Parker, Kendrick Bourne, Tyquan Thornton en de tight end tandem van Hunter Henry en Mike Gesicki klinken als krachtige middelen om in een aanval te opereren.

Wat ontbreekt is een duidelijke nummer één. Met andere woorden, een speler naar wie je de bal een beetje blindelings kunt gooien met een zuiver geweten, en die, als de bal op afstand te vangen is, hem meestal vangt. Zo’n speler zou DeAndre Hopkins zijn. Hij wordt deze week verwacht in de trainingsfaciliteit van de Patriots.

Gevraagd naar de sterontvanger, kwam zelfs Jones uit zijn steriele modus. “Natuurlijk willen we allemaal graag dat hij hier is”, zei de aluin van Alabama. Hopkins heeft ook een succesvol verleden met Bill O’Brien bij de Houston Texans.