Voor de derde keer dit seizoen staan de Buffalo Bills tegenover de New England Patriots. Beide ploegen hebben elk één wedstrijd gewonnen, maar de derde wedstrijd gaat nu over Super Bowl hoop. Maar voor de Bills gaat het om veel meer.

Munich – De Buffalo Bills hebben voor de tweede keer op rij de AFC East gewonnen. Opnieuw werden de New England Patriots onttroond van de plaats die bijna 20 jaar op rij was voorbehouden aan de “Pats”.

Dit keer willen de Bills een stap verder gaan dan vorig jaar, toen ze verloren van de Kansas City Chiefs in de AFC Championship Game. Alles minder dan een plaats in de Super Bowl zou een teleurstelling zijn.

Een heel offseason om Kansas City te verslaan

“Natuurlijk kijk je naar de laatste wedstrijd [tegen Kansas City],” gaf Buffalo Bills hoofdcoach Sean McDermott toe tijdens een rondetafelgesprek met de media. Logisch, want het was een publiek geheim in het offseason dat de Bills niet weer willen bezwijken voor Kansas City.

“Ze hebben een team opgebouwd sinds Josh Allen in 2018 werd opgesteld om eindelijk de Chiefs te verslaan,” analyseerde “ESPN” pundit Jeff Saturday ook de strategie van de Bills. “Ze weten dat de weg naar de Super Bowl zeker door Kansas City gaat,” vervolgde Saturday.

Dat blijkt uit de twee hoogste piketpalen van de meest recente draft. De Bills hebben verdediger Greg Rousseau in de eerste ronde opgesteld, gevolgd door Carlos “Boogie” Basham, ook een verdediger. Twee jonge talenten met de taak om achter de quarterback aan te gaan. Omdat de Chiefs slechts sporadisch gebruik maken van het loopspel, lag de nadruk op de pass rush.

Maar om zelfs maar een duel met de Chiefs te kunnen spelen, moeten de Bills eerst langs de New England Patriots (en de Chiefs langs de Pittsburgh Steelers). Terwijl sommige experts en zelfs de meeste Bills fans een overwinning hadden voorspeld in de AFC East, werd het uiteindelijk een close call – en de redenen zijn alarmerend.

Niet een goed antwoord op het loopspel

Omdat de Patriots zo’n beetje het tegenovergestelde zijn van de Chiefs. Namelijk, Bill Belichick’s aanval komt via korte passes van hun rookie quarterback Mac Jones en een dominant en fysiek loopspel met een goed gevuld achterveld rond Damien Harris, Rhamondre Stevenson, Brandon Bolden en fullback Jakob Johnson.

Niet voor niets versloegen de Patriots in Week 13 aartsrivaal Buffalo in hun stadion met een uitstekende 222 rushing yards. Belichick wist hoe hij de verdediging van de Bills moest aanvallen. Hoe vol Buffalo de “box” ook zette tegen de run, New England rende er meestal toch doorheen.

Er staat dus meer op het spel voor de Buffalo Bills dan alleen maar in de Divisional Round te komen. Logisch, iedereen wil vooruit in de play-offs en de New England Patriots, die succes gewend zijn, doen dat ook. Maar voor de Bills zou een verlies meer zijn dan een normale exit in het naseizoen.

Niet alleen zou het een jaar minder zijn waarin sterkwartback Allen weinig geld kost, het zou bijna gênant zijn, analoog aan de eerste ontmoeting in het reguliere seizoen, om thuis te verliezen van hun aartsrivaal met een rookie quarterback.

Last but not least, het team dat speciaal was ontworpen om de Kansas City Chiefs te verslaan, kreeg niet eens de kans om het tegen de Chiefs op te nemen. Of de Bills weer zo’n goede ploeg bij elkaar kunnen krijgen is een open vraag.

De Bills staan dus onder grote druk, die het team zichzelf heeft opgelegd. De “Bills Mafia” zal hopen dat ze het kunnen waarmaken – om hun wraak te nemen tegen Kansas City.