Op de universiteit rende hij iedereen van de baan – nu staat de volgende grote stap op het programma. Over een paar weken begint Ashton Jeanty aan zijn eerste NFL-seizoen bij de Las Vegas Raiders. Zal hij ook daar voor furore zorgen?

Bij Ashton Jeanty werd al vroeg duidelijk dat hij een bijzonder talent had. De 21-jarige uit Florida deed zijn eerste grote footballervaringen eigenlijk buiten de Verenigde Staten op. Zijn vader was als Chief Petty Officer (rang in de Amerikaanse marine, ongeveer equivalent aan hoofdman) gestationeerd in Napels, waar Jeanty naar school ging.

Al in zijn eerste seizoen met zes wedstrijden maakte hij daar furore: tegen andere Europese scholen waar kinderen van militairen speelden, rende hij 1.200 yards en scoorde hij 21 touchdowns. Een ongelooflijk gemiddelde van 200 yards en meer dan drie touchdowns per wedstrijd.

Terug in de VS

Na dit seizoen vertelde hij zijn ouders dat hij terug wilde naar de VS. Uiteindelijk wist hij hen te overtuigen. Jeanty stapte over naar de Lone Star High School in Texas en bouwde daar voort op zijn prestaties in Napels.

Zijn balans in 2021, het laatste jaar voor de universiteit: de running back behaalde 1.843 rushing yards met een gemiddelde van acht yards per run, ving 41 passes voor 810 yards en kwam in totaal op 41 touchdowns (31 door runs, tien door passes).

Ook op Boise State College was Jeanty nauwelijks te stoppen: in 2022 en 2023 deelde hij het werk nog met een andere running back. In zijn laatste college-seizoen in 2024 nam het geheel echter surrealistische vormen aan.

Hieronder volgt een lijst met records die hij in zijn laatste collegejaar in de FBS (de hoogste divisie in het college football van de NCAA) vestigde:

Rushing yards na contact in één seizoen (1.970)
Gedwongen gemiste tackles in één seizoen (164)
Wedstrijden met meer dan 100 rushing yards in één seizoen (14)
Rushing touchdowns van minstens 70 yards in één seizoen (5)

In zijn drie jaar aan de Boise State College verpulverde hij bovendien bijna alle interne running back-records van de school en wordt hij beschouwd als veruit de beste running back die de school ooit heeft voortgebracht.

Geen NFL-Combine voor Jeanty

Na een van de beste running back-seizoenen in de geschiedenis van het college football was het duidelijk dat hij zich zou aanmelden voor de draft. Ongebruikelijk was echter zijn beslissing om niet deel te nemen aan de Combine.

In plaats daarvan publiceerde Jeanty een week voor de draft een lezenswaardige en vooral indrukwekkend open brief aan de general managers van alle 32 NFL-teams.

Daarin sloot hij af met een duidelijke, richtinggevende alinea:

“Ik heb een lange weg afgelegd. Nu ben ik klaar. Als jullie mij draftten, is het heel eenvoudig: ik kom naar jullie franchise om te doen wat Saquon en de Eagles net hebben gedaan. Ik kom om groots te winnen – en snel. Het is TACKLE-football … jullie weten wat ik bedoel. Ik zou de speler selecteren die je niet kunt tackelen.”

De Las Vegas Raiders waren overtuigd en kozen met de zesde pick voor de 1,74 meter lange, 94 kilo zware krachtpatser.

Grote ommekeer bij de Las Vegas Raiders

Het afgelopen seizoen van de Raiders was over het algemeen om snel te vergeten (vier overwinningen en 13 nederlagen), maar het loopspel sprong eruit als een bijzonder zwak punt. De beste running back was Alexander Mattison met slechts 420 yards in 14 wedstrijden, terwijl geen van zijn collega’s gemiddeld meer dan 37 yards per wedstrijd haalde.

De Raiders voerden aan het begin van het jaar ingrijpende veranderingen door: in januari namen ze afscheid van zowel hoofdcoach Antonio Pierce als general manager Tom Telesco.

Kort daarna werd de legendarische coach Pete Carroll, die eerder 14 jaar lang de Seattle Seahawks had gecoacht, aangesteld als nieuwe hoofdcoach. In februari volgde een ingrijpende verandering in de coachingstaf: bijna alle positiecoaches werden ontslagen en vervangen.

In maart maakten de Raiders Maxx Crosby tot een van de bestbetaalde defensive ends van de competitie en brachten ze Carroll samen met zijn voormalige quarterback uit Seattle, Geno Smith.

Kan deze krachtpatser ook in de NFL uitblinken?

Met Carroll komt een coach die volgens een klassiek concept speelt: hij speelt loopgericht, gecontroleerd football, maar gebruikt de pass voor grote, explosieve spelacties – oftewel “Run to set up the pass”.

Met Smith heeft Jeanty nu een ervaren en betrouwbare quarterback aan zijn zijde. Bovendien bevinden de Raiders zich in een situatie waarin momenteel bijna niemand hoge verwachtingen van hen heeft.

In principe zijn dat goede voorwaarden. In het voorseizoen kende de man met Haïtiaanse roots een zwak debuut tegen de Seattle Seahawks (drie runs voor -1 yard). In de tweede voorseizoenwedstrijd tegen de San Francisco 49ers liet hij echter een verbetering zien met een touchdown en 33 yards bij zeven runs.

Het valt natuurlijk nog te bezien hoe Jeanty zich zal presenteren in zijn eerste snaps van het reguliere seizoen. Maar juist tegen de 49ers liet hij al zien dat hij zich kan meten met de “volwassen mannen” van de NFL-verdediging. Als hij er ook maar enigszins in slaagt zijn agressieve loopstijl over te brengen naar de NFL, hebben de Raiders misschien een uitzonderlijke speler gecontracteerd.

En in ieder geval een kandidaat voor Rookie of the Year.

Ook interessant: NFL: meerdere overdoses – Onthullingen over overleden Colts-eigenaar Jim Irsay