Als zijn vader zijn zin had gekregen, zou George Karlaftis nooit football hebben gespeeld. Door een speling van het lot belandde hij toch in de sport, en nu kijkt hij vooruit naar de eerste voorwedstrijd van zijn Kansas City Chiefs als eerste-ronde-pick.

Munich – Van alle dingen, de ergste slag van het lot in zijn leven leidde hem naar American football.

George Karlaftis is altijd een sportieve jongen geweest. Zwemmen, voetbal, tennis, basketbal, atletiek, judo en waterpolo – hij miste bijna geen enkele sport. Hij was bijzonder getalenteerd in waterpolo en werd keeper van het Griekse nationale team onder 16 jaar.

De enige sport die hij nooit echt wilde proberen was American football.

De reden: zijn vader Matt, die als atleet aan de universiteit van Miami studeerde, had ooit meegedaan aan een wedstrijd en daarbij een ernstig hoofdletsel opgelopen. Geen wonder dus dat hij zijn kinderen deze zogenaamd gevaarlijke sport afraadde. “Ik was bang en wilde nooit echt spelen toen ik opgroeide,” vertelt George Karlaftis aan “ESPN” in een interview.

Omdat hij niet in de VS opgroeide, maar zijn vader naar Griekenland was teruggekeerd en een gezin had gesticht in Athene, was dat geen probleem. Andere sporten zijn in het Zuid-Europese land prominenter aanwezig dan voetbal.

Na de dood van zijn vader, ging hij naar de VS

Maar toen kwam de zware klap die zijn leven op z’n kop zette: Toen George Karlaftis 13 jaar oud was, stierf zijn vader aan een hartaanval. Het jonge gezin moest een volledig nieuwe start maken. En dat deden ze: in de VS.

Met zijn moeder en drie broers en zussen verhuisde hij naar West Lafayette (Indiana), direct naar de familie van zijn moeder. De jonge George moest niet alleen het verlies van zijn vader verwerken, maar ook een nieuwe taal leren en wennen aan een nieuwe omgeving.

Zijn atletisch talent hielp hem – en leidde hem naar het ooit gevreesde American football op de middelbare school. “Zo is het leven,” zegt Karlaftis vandaag: “Er is veel gebeurd toen ik twaalf, dertien jaar oud was. Er waren grote veranderingen in mijn leven. Ik moest opgroeien en bijna van de ene op de andere dag een man worden.”

Karlaftis denkt nog altijd met liefde terug aan zijn geboorteland Griekenland: “Je beleeft er de beste zomers ooit. Het is een andere sfeer dan ergens anders in de wereld.” Maar in de VS vond hij een nieuwe roeping.

College Football: Nu al een vaste waarde als eerstejaars

Uiteindelijk werd hij als nummer 30 gekozen door de Kansas City Chiefs. Het is mogelijk dat een ander team hem eerder zou hebben geselecteerd als hij tijdens het seizoen 2020 geen ernstige beenblessure had opgelopen, waardoor hij het grootste deel van de speeltijd miste.

Een van de beste run-stoppers in de ontwerp klasse

The 6-foot-4, 115-pound edge rusher heeft lange armen en weet hoe hij zijn fysieke kracht moet gebruiken in de pass rush. Tegelijkertijd is hij behendig genoeg om naar de quarterback te gaan bij een rush van buitenaf. Hij blinkt ook uit tegen de run en werd beschouwd als een van de beste spelers in de 2022 NFL Draft, hij maakte alleen al in het seizoen 2021 39 tackles, waarvan er tien resulteerden in een verlies van ruimte.

Toch weet Karlaftis dat hij zich nog moet laten gelden in de NFL. “Ik ga onderaan beginnen en me zo omhoog werken. Ik ga mijn strepen verdienen en zo hard werken als ik kan,” kondigt hij aan, “Als je iets vindt waar je van houdt, moet je er zo hard mogelijk voor werken. Het zou geen zin hebben om bijna je hele leven aan één ding te wijden als je niet alles geeft.”

In de voorwedstrijd tegen de Chicago Bears krijgt hij voor het eerst de kans om zijn potentieel te tonen in een Chiefs shirt.

Ik vraag me af wat zijn vader daarvan zou zeggen. “Hij zou zo ongelooflijk trots op me zijn, ook al speel ik football,” is zijn overtuiging: “Ik ben in drie jaar afgestudeerd aan de universiteit en ik ben een professioneel atleet. Het zou een droom zijn die uitkomt voor hem. “