Jakob Johnson baart opzien in de NFL als fullback. Niet alleen Troy Aikman is vol lof, Mark Nzeocha noemt hem een freak van de natuur bij het rennen.

Munich/Foxborough – De New England Patriots zijn niet langer een ondergewaardeerd team. De mannen van hoofdcoach Bill Belichick wonnen hun laatste vijf wedstrijden: In de beste voetbalcompetitie ter wereld kunnen alleen de beste teams zo’n reeks neerzetten. Er is geen twijfel over mogelijk: de Patriots zijn weer op de goede weg na een slecht seizoen.

Een essentieel onderdeel van het huidige succes is fullback Jakob Johnson. En dit ondanks het feit dat zijn positie bijna uitgestorven is.

Dominant loopspel – ook dankzij Jakob Johnson
Een andere factor is het loopspel. Terwijl het aan het begin van het seizoen nog stagneerde, is het nu bijna niet meer te stoppen.

Natuurlijk, de running backs Damien Harris, Rhamondre Stevenson en Brandon Bolden domineren de statistieken. Maar als ze iets willen bereiken, moet de weg geblokkeerd worden.

Naast de uitstekende offensieve lijn zijn de grote openingen ook te danken aan Johnson, die soms top linebackers uit een spel haalt. De inwoner van Stuttgart heeft het beter gedaan dan vorig seizoen.

Sinds week zeven, een 54-13 verlies tegen de New York Jets, hebben de Patriots 759 yards gelopen en acht touchdowns gescoord in vier wedstrijden. Het perfecte recept om een groentje als Mac Jones de beste voorwaarden voor een overwinning te geven. Er waren meer dan 120 rushing yards voor de derde wedstrijd op rij in het 25-0 verlies bij de Atlanta Falcons.

Praise van het team – en de Hall of Fame

Zelfs in zijn eerste jaar, zei Belichick over Johnson dat hij “de speler was die het meest verbeterde in mijn trainerscarrière.” Toch wilde Belichick hem eerst niet echt. “Voor mij was hij de 92ste man op het 91-man roster. Maar hij werkte elke dag aan zichzelf, werd elke dag beter en verdiende zijn plek,” zei de 69-jarige.

Voor de wedstrijd tegen de Cleveland Browns, waar Johnson ook sterk blokkerend werk verrichtte, zei zijn quarterback Mac Jones over hem: “Hij is een geweldige speler. Hij doet altijd wat er van hem gevraagd wordt en maakt weinig fouten. We hebben ongelooflijk geluk dat we hem hebben.”

Tegelijkertijd waardeert de 23-jarige de prestatie vooral omdat hij weet dat de speler van Stuttgart zelden iets met de bal te maken heeft: “Meestal staat hij niet in de schijnwerpers, wat te maken heeft met zijn positie, maar dat stoort hem niet. Hij is er altijd waar hij nodig is.”

Voormalig quarterback en Hall of Famer Troy Aikman bewijst dat de lof niet alleen zinnen zijn die vanuit het team worden gesproken. De drievoudig Super Bowl kampioen versloeg de wedstrijd van de Patriots tegen de Falcons voor “FOX” als een expert en maakte zelfs een compilatie van de beste plays.

Daarover zei hij: “Je ziet die positie niet meer zo veel, of hoe Emmitt Smith en ik er vroeger van profiteerden in de vorm van Daryl ‘Moose’ Johnston. Het is ouderwets, maar de Patriots geloven in hem, hij doet het geweldig en hij heeft zijn plek verdiend.”

New ran pundit Mark Nzeocha is ook vol lof. “Jakob heeft de afgelopen drie jaar een enorme sprong voorwaarts gemaakt, hij is veel beter geworden in zijn spelinzicht – hoe hij hoeken moet nemen om zijn blokken te zetten, bijvoorbeeld. De lichamelijkheid is ook op een nieuw niveau. Je kunt zien dat hij veel plezier heeft, dat hij is aangekomen op de positie. Hij speelt met een zekere branie,” zei Nzeocha.

Wat Nzeocha opvalt is: “Hij is een teamspeler, je ziet hoe opgewonden hij is, hij is er altijd als een van de eersten bij als hij een touchdown viert. Dat is heel belangrijk, daardoor ben je populair in het team.” Zijn conclusie over de “Freak of Nature”: “Hij heeft een goede niche gevonden op een positie die aan het uitsterven is en een team dat nog steeds echt gebruik maakt van de fullback in de power offense. Het is de perfecte plek voor hem. “

De eerste Duitser in de Pro Bowl?

Die laat zien: Johnson hoeft zich niet te verstoppen voor de beste fullbacks in de AFC, zoals Patrick Ricard van de Baltimore Ravens of Alec Ingold van de Las Vegas Raiders.

De beloning hiervoor zou een nominatie voor de Pro Bowl kunnen zijn. Zijn voorganger als fullback bij de Patriots, James Develin, was al genomineerd voor de NFL All-Star Game. De inwoner van Stuttgart zou daarmee waarschijnlijk definitief in de grote voetsporen treden van de nu 33-jarige, die in 2020 zijn carrière beëindigde.

In ieder geval is zijn concurrentie niet zo groot als op andere posities. Slechts vier andere fullbacks zijn beschikbaar in de AFC, nog een indicatie dat de positie niet meer de meest moderne is. Als Johnson van fans, spelers, journalisten en coaches meer stemmen krijgt dan de vier concurrenten, wordt hij met de Pro Bowl geëerd.

Het feit dat zijn selectie een nul heeft in alle loopstatistieken past maar al te goed in het plaatje. De 26-jarige laat de statistieken aan anderen over, voor hem staat het teamsucces op de voorgrond.

Dat is een van de redenen dat hij tot nu toe over het hoofd is gezien, maar dat is aan het veranderen. Niet alleen omdat een quarterback uit de Hall of Fame hem prijst. Maar vanwege zijn uitstekende prestaties als nieuwe hoofdrolspeler.