Na het ontslag van Frank Reich huren de Indianapolis Colts Jeff Saturday, een hoofdcoach zonder ervaring op professioneel niveau. Maar de spelers zijn bezorgd om een andere reden.

Munich/Indianapolis – Of deze tweet volgend weekend op zijn voeten zal vallen? Eind oktober tweette toenmalig “ESPN” analist en ex-NFL prof Jeff Saturday: “Raiders zien er verschrikkelijk uit.”

Minder dan twee weken later komt de 47-jarige dichter bij de “looking terrible” franchise dan hij op het moment van zijn tweet had kunnen vermoeden.

Op maandag werd zaterdag – verrassend voor zowel fans als pundits – de nieuwe hoofdcoach van de Indianapolis Colts genoemd. Na talloze faillissementen en een meer dan teleurstellend seizoen tot nu toe, was de vorige hoofdtrainer Frank Reich eerder ontslagen.

De ondertekening van zaterdag is meer dan een buitengewone gebeurtenis in de beste voetbalcompetitie ter wereld. Want als er één ding is dat de 47-jarige niet bezit, dan is het wel ervaring met het coachen van een professioneel team.

Zaterdag heeft geen coachervaring

De meeste coachervaring die hij heeft is zijn jaren als coach op Hebron Christian Academy – een middelbare school in de Amerikaanse staat Georgia.

Werken als een NFL assistent coach of op zijn minst een college coach? Geen kans! Hetzelfde geldt trouwens voor zijn trainersstaf.

En toch staat zaterdag aan de zijlijn als hoofdcoach van de bezoekende ploeg in Allegiant Stadium in Las Vegas op zondag. Als eerste coach zonder professionele ervaring sinds Van Brocklin bij de Minnesota Vikings in 1961. Voor hemzelf, een zeer onverwachte beslissing.

“Waarom ben ik weer kandidaat voor deze baan?” vroeg hij Colts-eigenaar Jim Irsay op de persconferentie tijdens zijn introductie. En het ging verder: “Als ik zeg dat ik geschokt was, zou dat een understatement zijn,” verklaarde hij over het moment waarop hij door de teameigenaar werd gevraagd of hij de rest van het seizoen als interim-hoofdcoach wilde fungeren.

Maar terwijl de meeste buitenstaanders op zijn minst één keer verbaasd zijn over de beslissing van de Colts officials, presenteert de franchise zijn nieuwe hoofdcoach als een kandidaat van keuze.

Nieuwe coach won Super Bowl met Colts

So algemeen directeur Chris Ballard zei dat ze twee keer eerder hadden geprobeerd zaterdag in het team te krijgen. Dus nu heeft het gewerkt. Hij is zeker verzekerd van Owner Irsay’s steun in zijn missie. “Hij is de beste man voor de job, daar bestaat geen twijfel over,” zei de eigenaar zelfverzekerd. En verder: “We bouwen hier geen raketten om naar Mars te vliegen. Wat we hier doen is eigenlijk heel eenvoudig.”

Irsay ziet het totale gebrek aan NFL ervaring als uiterst positief. “Ik ben zo blij dat hij nog geen NFL ervaring heeft. Hij heeft die angst niet. We hadden geluk dat hij beschikbaar was. Hij heeft veel ervaring. Hij kent dit spel door en door.”

En het belangrijkste is dat hij niet één ding is: afgestompt door talloze statistieken en analyses waar de NFL zich op is gaan richten.

Toch is het aanblijven van de 47-jarige geen toeval. Saturday speelde 13 jaar lang center voor de Colts, won met het team de Super Bowl en werd vijf keer geselecteerd voor de Pro Bowl. Hij was ook enkele jaren adviseur, aldus het team.

Indianapolis Colts: zaterdag vol vertrouwen

Overigens ontbreekt het de beginnende coach zelf ook niet aan zelfvertrouwen, ondanks zijn onervarenheid. Zo legde hij uit dat zijn onervarenheid hem meerdere malen in zijn carrière heeft geholpen.

“Dat is het mooie van mijn carrière,” zei Saturday, die als speler niet werd geselecteerd in de draft, maar vervolgens als free agent de benen nam. “Ik ben hier. Niemand verwacht iets. Hopelijk gaat het heel goed. Ik weet echter nog steeds niet of ik iets spectaculairs ga worden.”

Alles is nog niet gepland voor zaterdag, minder dan een week voor zijn trainersdebuut. In plaats daarvan vertelde hij vertegenwoordigers van de media over een andere verrassende beslissing. De 30-jarige Parks Frazier, een passing game specialist en assistent quarterbacks coach in zijn eigen recht, wordt zijn offensieve play-caller. Ten tweede, de rookie coach heeft Sam Ehlinger gekozen als zijn startende quarterback.

Jeff zaterdag: De nabijheid van Colts eigenaar Irsay als kritiek

Overigens benaderen de profs van de Colts hun nieuwe hoofdcoach met gemengde gevoelens, volgens Amerikaanse media. Maar het is blijkbaar niet zijn onervarenheid waar de atleten bang voor zijn. Saturday is al jaren een vertrouweling van eigenaar Irsay.

Ergens begrijpelijk dat bij veel spelers de bezorgdheid groeit dat de eigenaar door het installeren van de nieuwe coach ogen en oren in de kleedkamer heeft gekregen.

Eigenaar Irsay zelf was tijdens de persconferentie vooral vol vertrouwen in de overwinning. “Ga je tegen deze man wedden?” riep hij in de richting van de journalisten. “Zet je geld neer. Dat wil ik graag zien, want ik weet wat hij in huis heeft.”

Of zaterdag echt goed is, zal blijken in Week 10, wanneer hij aan de zijlijn staat in zijn eerste NFL-wedstrijd als hoofdcoach.