De Denver Broncos hebben een horrorstart in het Sean Payton-tijdperk met twee nederlagen. De relatie met ster quarterback Russell Wilson is al duidelijk in crisis en dreigt te kantelen.

“Ik word pissig als dit geen play-off team wordt.”

Met deze duidelijke woorden zette Sean Payton eind juli onmiskenbaar de koers uit voor zijn eerste seizoen als hoofdcoach van de Denver Broncos.

Na jaren van lijden zou de ommekeer eindelijk worden ingezet onder de nieuwe redder. Na de Super Bowl-overwinning in het seizoen 2015 had Denver in elk van de daaropvolgende seizoenen het postseason gemist.

Maar na twee speeldagen en twee nederlagen in het seizoen 2023 is het optimisme in Denver allang weggeëbd en is het verkondigde doel van de play-offs na de ontnuchterende start al ver weg.

En Coach Payton is ook niet de gehoopte wonderdoener.

“Winnen! Het is de remedie voor de hele organisatie. It makes everybody feel better,” had de 59-jarige ook benadrukt tegenover “USA Today”, terugblikkend op zijn tijdperk bij de New Orleans Saints, die hij in zijn debuutseizoen in 2006 naar een divisiezege en drie jaar later naar de titel wist te leiden.

Denver Broncos: Sean Payton uitspraken ontploffen in zijn gezicht

In Denver hoopten ze op een soortgelijke paradigmaverschuiving vanaf seconde één. Maar van Payton’s winnaarsmentaliteit is op het veld nog niet veel te merken.

Veel erger: de beloften van acute verbetering zijn al in Payton’s gezicht aan het ontploffen.

Afgezien van het eerste kwart en een helft tegen de Commanders, toen de Broncos aanvallend en verdedigend letterlijk over hun tegenstanders heen liepen en het een duidelijk peloton leek, mist het team onder de nieuwe leiding nog steeds consistentie en penetratie gedurende het hele spel.

Ironisch genoeg was het sterquarterback Russell Wilson zelf die Washington na een briljante start en een vroege voorsprong van 18 punten met een verloren fumble in de wedstrijd liet komen en zo de deur opende voor de ineenstorting.

Relatie tussen Payton en Wilson in crisis

Wat echter opvalt, is dat het niet de eerste duidelijke kritiek van Payton op Wilson was in de afgelopen weken. “Wil je verdomme stoppen met het kussen van alle baby’s? Je stelt je niet kandidaat voor een openbaar ambt”, zo bekritiseerde Payton naar verluidt Wilson’s activiteiten buiten het voetbalveld en zijn focus de laatste tijd scherp, volgens “ESPN”.

Tekenen van een vroege breuk? Het is waarschijnlijk nog te vroeg voor een antwoord. Het beeld van het gehoopte coachende QB-droomduo in Denver heeft echter in korte tijd al wat diepere scheuren opgelopen.

Maar alleen al het feit dat je een Super Bowl-winnaar en negenvoudig Pro Bowler publiekelijk op de vingers tikt met een verwijzing naar dergelijke basisprincipes, schetst een twijfelachtig beeld.

Denver Broncos: Coach Payton al vroeg onder druk

De twee nederlagen in de opener tegen teams die niet tot de competitieleiders behoren, zijn veel te weinig in totaal en lieten al vroeg alarmbellen rinkelen in Denver. Geen twijfel mogelijk: Payton zit op dit moment op het grootste kruitvat in de NFL.

Dat betekent voor hem dat hij resultaten moet boeken en niet alleen maar excuses bij anderen moet zoeken. Anders dreigt de geschiedenis.

Slechts één Broncos-hoofdcoach begon zijn periode slechter dan met een record van 0-2 en dat was Vic Fangio, die zijn eerste vier wedstrijden van het seizoen 2019 verloor en uiteindelijk op 7-9 eindigde.

Het is nu noodzakelijk dat Payton meerdere overwinningen behaalt in zijn volgende drie wedstrijden tegen de Miami Dolphins, Chicago Bears en New York Jets, anders zal hij zich al vroeg erg ongemakkelijk voelen.

Daarna wordt het schema veel moeilijker met twee confrontaties met de Kansas City Chiefs en een bezoek aan de Buffalo Bills in slechts vier wedstrijden vanaf week zes.

Maar wat al duidelijk was voor week drie: Zelfs Payton’s ervaring en veel beloonde coachkwaliteiten zullen de Broncos niet van de ene op de andere dag in de buurt van een kanshebber brengen.