In een week van free agency, pakken de Cincinnati Bengals hun grootste zwakte aan door drie nieuwe offensive linemen te tekenen. De vreugde hierover is zo groot dat quarterback Joe Burrow meteen een feestje bouwt.

Cincinnati/Munich – Joe Burrow was in een goede bui. Het nieuws dat zijn Cincinnati Bengals twee nieuwe O-linemen hadden gecontracteerd, Alex Cappa en Ted Karras, bracht de quarterback in een positieve stemming.

Eindelijk, een beetje meer rust. Niet meer constant wegrennen van opjagende verdedigers. Bovendien was tight end Hayden Hurst een andere goede spelverdeler die ook bepaalde sterke punten heeft in het blokkeren van de tegenstander.

En wat doe je als je in een goede bui bent? Je geeft een feestje.

Op vrijdagavond nodigde Burrow zijn hele O-line en alle tight ends, inclusief de nieuwkomers, bij hem thuis uit. En omdat er op zulke houseparty’s toch één min of meer niet uitmaakt, kregen ze gezelschap van een andere (potentiële) nieuwe Bengaal, La’el Collins.

Collins kiest Burrow: “Coolste kerel “

Twee dagen later was de deal rond – ondanks grote belangstelling van andere clubs. Collins, die onlangs tekende bij de Dallas Cowboys, is de derde O-lineman die zich bij de Cincinnati franchise voegt in de eerste week van het free agency.

“Een van de coolste jongens die ik ooit heb ontmoet. Down to earth en een jongen die ik zonder twijfel wil beschermen,” zei Collins prompt over zijn nieuwe quarterback – en maakte er geen geheim van dat de avond bij Burrow thuis hem de definitieve overtuiging gaf om zich aan de Bengals te binden.

Hoofd coach Zac Taylor’s team heeft de grootste zwakte van vorig seizoen – in ieder geval op papier – veranderd in een echte kracht in de eigen aanval.

Nieuwkomers met veel Super Bowl ervaring

Center Karras speelde meer dan vier jaar bij de New England Patriots, en won twee Super Bowl ringen met hen. Guard Cappa was een belangrijk onderdeel van de Tampa Bay O-Line en heeft ook een Super Bowl titel.

Met de toevoeging van rechter tackle Collins hebben de Bengals nu een echte coup gepleegd. Samen met Jonah Williams (linker tackle), Hakeem Adeniji (guard) en Jackson Carman (guard), die al op het roster staan, staat de O-line er nu al een stuk beter voor dan vorig jaar.

Dat dit ook hard nodig was, staat buiten kijf.

Bengals O-Line was de grote zwakte in het voorseizoen

Cincy kreeg de op twee na meeste sacks (55) tegen van alle teams in het reguliere seizoen. Alleen de Baltimore Ravens (57) en Chicago Bears (58) stonden meer toe.

Enige vraagtekens bij Collins’ gezondheid

Alle drie de nieuwkomers brengen dus de nodige ervaring mee naar Ohio, naast de aanwezige kwaliteit. Karras en Cappa worden als uiterst betrouwbaar beschouwd en zijn in hun carrière gespaard gebleven van zware blessures.

De gezondheid van Collins is nog steeds een vraagteken, want hij miste het seizoen 2020 door een heupblessure en werd in 2021 voor vijf wedstrijden geschorst na het missen van dopingtesten.

Maar als Collins fit blijft, is hij zonder twijfel een van de beste tackles van de NFL.

En dus lijkt het niet verwonderlijk dat twee dagen na zijn huisfeest, Burrow ook informeerde. “Is er een deal?” vroeg hij Collins via sms.

Die gewoon antwoordde, “Je nieuwe bodyguard is in de stad.”

Wat een geschenk. Drie engelen voor Joe Burrow.