De Cincinnati Bengals zijn het verrassingsteam van de NFL. Maar dat hebben ze niet alleen te danken aan hun superster aanval en pass-rushing monsters in de verdediging – maar ook aan een bescheiden beginnende kicker die barst van het vertrouwen.

Munich/Cincinnati – Er zijn nog maar vier seconden op de klok in de Divisional Round Playoff Game tussen de Tennessee Titans en de Cincinnati Bengals, de stand is 16-16.

Nadat de verdediging van de Bengals in de slotminuut een pass van Ryan Tannehill had onderschept, brachten quarterback Joe Burrow en receiver Ja’Marr Chase hun ploeg in field goal range met een prachtige pass langs de zijlijn.

De druk was nu geheel op kicker Evan McPherson om de bal tussen de palen te krijgen onder het gedonder van de Titans fans in Nashville en de ogen van tientallen miljoenen kijkers over de hele wereld.

Geen twijfel over “Money Mac “

En dat is precies wat McPherson deed. Dat hij de Bengals een ronde verder zou sturen, daar twijfelde niemand in zijn team aan. Onmiddellijk na de wedstrijd, zei Burrow op CBS, “Die kerel is ongelooflijk. Hij heeft ijs in zijn aderen. De manier waarop hij presteert, de manier waarop hij met mensen praat, je kunt meteen zien dat hij een geweldige kicker is.”

“Money Mac” zelf, zoals hij door zijn teamgenoten wordt genoemd, had ook geen twijfels, zoals zijn quarterback na afloop van de persconferentie vertelde: “Hij deed een oefenswing met zijn been voor de kick en zei terloops ‘Lijkt erop dat we naar de AFC Championship Game gaan’. Hij is ongelofelijk,” herhaalde de spelmaker zijn lof voor de rookie.

“Het is belangrijk voor mij om vertrouwen te hebben en mezelf ook altijd uit te dagen,” zei McPherson op “ESPN. “

Niet een gemakkelijke start van het seizoen

Het seizoen begon niet zo goed voor de 22-jarige rookie van de Florida Gators in Ohio. Hij had de Green Bay Packers in week vijf tweemaal kunnen verslaan met een potentiële game-winning field goal, maar miste beide keren. Er is al wat discussie geweest over het groentje.

Waar andere kickers, zelfs ervaren, mentaal instorten, bleef McPherson standvastig. Geen gegeven, hij was de enige placekicker die in 2021 werd opgesteld. “We hebben in het trainingskamp al gezien dat hij dat bepaalde iets heeft. Iedereen in de NFL kan een bal door de staanders trappen, maar niet iedereen kan dat onder die druk,” zei Joe Burrow na de wedstrijd tegen Tennessee.

Afgezien van de wedstrijd tegen Green Bay, speelde McPherson een uitstekend seizoen. In totaal maakte hij 28 van de 33 field goals, waarvan 13 onder de 40 yards, en 46 van de 48 extra punten. Hij is nog steeds perfect in de play-offs, door acht van de acht velddoelpunten te maken en drie van de drie extra punten, waarvoor hij de wedstrijdbal ontving van Hoofd Coach Zac Taylor na de wedstrijd in Nashville.

Two down, two to go!RuleTheJungle pic.twitter.com/CxLTL3O8Bv

– Cincinnati Bengals (@Bengals) January 23, 2022

Vol vertrouwen op weg naar de AFC Championship Game

Dit vertrouwen wordt onvermijdelijk overgedragen op het hele team. Niet alleen McPherson, Burrow en Chase nemen het veld met een brede borst in, hetzelfde geldt voor Tee Higgins, zijn nummer twee receiver en eigenlijk de hele verdediging.

De Bengals zijn individueel niet zo rijk als hun komende tegenstanders Kansas City Chiefs, maar qua zelfvertrouwen zijn ze minstens gelijkwaardig aan hun tegenstanders uit Missouri.
Als het aankomt op weer een belangrijke velddoelpoging, kunnen de Bengals spelers en fans bijna achterover leunen. In de reguliere ontmoeting tussen de twee teams (34-31) was het ook de rookie kicker van Cincinnati die de overwinning bezegelde.

Misschien zal de zijlijn van de Bengals zeggen, “Het lijkt erop dat we naar de Super Bowl gaan” voor Evan “Money Mac” McPherson’s spel-veranderende kick.