Eli Apple, Chidobe Awuzie en Mike Hilton verhuisden pas voor het seizoen naar Cincinnati en zijn een van de redenen waarom de Bengals in de Super Bowl staan. Maar tegen de Los Angeles Rams, staan ze voor misschien wel hun zwaarste test.

Munich – De Cincinnati Bengals cornerbacks staan voor een gigantische taak in de Super Bowl van zondag. Ze moeten een manier vinden om de effectieve pass ontvangers van de Los Angeles Rams te stoppen.

Odell Beckham Jr, Van Jefferson en vooral Cooper Kupp behoren tot de besten die de NFL te bieden heeft op de wide receiver-positie. Kupp was de ultieme league-wide met 16 touchdowns en 1947 ontvangende yards.

“Het is een grote uitdaging. Ze zijn een zeer getalenteerde groep en ze hebben een geweldige quarterback,” weet cornerback Eli Apple. “Voor ons is het een goede gelegenheid om ons talent te laten zien. We moeten het al het hele seizoen opnemen tegen grote ontvangers. Dus de mentaliteit verandert niet.”

De verdedigers van de Bengals hebben in de AFC Championship Game tegen de Kansas City Chiefs bewezen dat ze topontvangers in bedwang kunnen houden, althans voor het grootste deel. Hun quarterback Patrick Mahomes slaagde er slechts in 275 yards te passen – een ongewoon laag cijfer voor de superster.

Groot respect voor Cooper Kupp

Kupp is echt bedrieglijk als hij zijn routes loopt en met zijn verandering van tempo. Hij is een zeer intelligente ontvanger,” zei Hilton. “Ik heb veel respect voor hem en wat hij kan doen in de gleuf en buiten. Hij is fenomenaal.”

Chidobe Awuzie, een andere cornerback van de Bengals, heeft persoonlijk een hechte band met Kupp. De twee worden gecoacht door dezelfde spelersmakelaar en brachten samen tijd door voor de 2017 NFL Draft, waar Awuzie in de 2e ronde werd gekozen en Kupp in de 3e ronde.

“We hadden een kans om samen te trainen voor de wedstrijd. We deden één-op-één oefeningen, 40 meter sprinten, verandering van richting en zo. Het gaf me een kans om zijn aard te leren kennen. Het is gek hoe de cirkel nu rond is.”

Awuzie kijkt uit naar de “geweldige kans om het nu tegen deze kerel op te nemen. Hij is een vriend van mij. We volgen elkaar op alle sociale media. En elke keer als we in Californië zijn bij het agentschap, is het alsof er nooit iets veranderd is.”

Maar de cornerbacks van de Bengals kunnen zich niet alleen op Kupp richten. De Rammen staan bekend om het altijd veranderen van hun spelsysteem. “Maar dat is een deel van het plezier om tegen dit soort offensief te spelen,” zei Hilton. “Als je het ene verwacht, doen ze iets anders. We weten als verdediging dat we altijd het onverwachte moeten verwachten. “

Eli Apple was een koopje

Wat zo speciaal is aan de drie cornerbacks van de Bengals is dat ze allemaal voor het seizoen in Cincinnati aankwamen. Hilton kwam van de Pittsburgh Steelers en tekende een contract van vier jaar en 24 miljoen dollar.

Eli Apple speelde vorig seizoen slechts twee wedstrijden bij de Carolina Panthers als gevolg van een blessure, voordat hij tekende bij de Bengals voor een eenjarige overeenkomst met een waarde van slechts $ 1,1 miljoen – een echt koopje voor NFL begrippen. Awuzie kwam over van de Dallas Cowboys en kreeg een driejarig contract ter waarde van 21,75 miljoen euro.

Het feit dat ze alle drie in hun eerste jaar toppers werden, spreekt boekdelen voor de talentenscouts van deze franchise. “Ik denk dat onze scouting afdeling een van de kleinste is in de NFL. Maar onze scouts zijn veruit de hardste werkers,” prijst Awuzie.

Geen van de nieuwkomers had kunnen verwachten dat ze in hun eerste seizoen de Super Bowl zouden halen toen ze hun contract tekenden. Het sportieve record van de franchise is de laatste tijd nogal slecht. Awuzie was onder de indruk van de inzet van de Bengals: “Cincinnati was een van de eerste teams die in me geloofden en me wilden hebben toen het free agency begon. Dat was heel belangrijk voor me. Maar ik wist niet veel over de Bengals op dat moment.”

Wat heeft uiteindelijk de weegschaal doen doorslaan in het voordeel van de Bengals? “Het was alsof ik een band voelde met deze plek. Ik heb hier de kans gekregen om deel uit te maken van iets speciaals en iets op te bouwen. “

Awuzie prijst de teamgeest: “like college “

De passverdediger prijst vooral de teamgeest binnen het team: “De cultuur in de kleedkamer is te gek. Ik heb nog nooit in zo’n NFL team gezeten. Het voelt meer als college. We kennen elkaar goed en we vechten voor elkaar.”

De verdediging van de Bengals heeft in de play-offs bewezen in staat te zijn tot het maken van cruciale grote spelsituaties. Zes onderscheppingen en een herstelde knoeiboel resulteerden in de drie knock-out wedstrijden. Ter vergelijking, de Bengals stonden in het reguliere seizoen nog in de middenmoot met 13 intercepties.

“Bal zien, bal krijgen” is het motto van de verdediging, volgens Awuzie. Apple voegt eraan toe: “In elke wedstrijd, vooral de laatste drie play-off wedstrijden, hebben we moeten spelen en daar houden we van. We houden van die druk die we hebben om het spel te winnen. Dat moeten we blijven doen.”

Ze hebben immers een gigantische taak in de Super Bowl.