De Denver Broncos, Los Angeles Chargers en Las Vegas Raiders zijn “all-in” gegaan in Free Agency om de grote tijd te maken in de komende paar jaar. Voeg daar de Kansas City Chiefs aan toe, die een andere kant op gaan. De AFC West zou zo competitief moeten zijn als het ooit is geweest.
Om Free Agency spectaculair te noemen dit jaar zou een grandioos understatement zijn. De ene kaskraker volgt op de andere. En sommige van deze deals hebben zeker de potentie om de machtsverhoudingen in de hele NFL te veranderen.

In feite lijkt het AFC West in het bijzonder te profiteren van deze verschuiving in de machtsverhoudingen. De Las Vegas Raiders, Denver Broncos, Los Angeles Chargers en ja, zelfs de Kansas City Chiefs zouden moeten profiteren van de recente mega-deals en van de AFC West de sterkste divisie in de NFL maken.

We hebben de situatie van alle vier de teams bekeken.

Las Vegas Raiders:

Een andere superster kwam voor de pass rush in Chandler Jones. Of dat genoeg is om van quarterback Derek Carr’s team een kanshebber voor de Super Bowl te maken, valt nog te bezien. Maar om ook maar enige rol te kunnen spelen in de vernieuwde AFC West, waren er absoluut spraakmakende versterkingen nodig. Zowel Adams als Jones tekenden driejarige contracten, en de Raiders moeten in dat tijdsbestek succesvol zijn. Anders dreigt er een zware kater. Wat wel past bij Las Vegas.

Denver Broncos:

De Broncos gaan ook all-in, om in gokkers taal te blijven. Het roster van de Colorado franchise is sterk, maar sinds het einde van de carrière van Peyton Manning, ontbreekt de franchise quarterback. Daarom heeft Denver nu Russell Wilson uit Seattle gehaald. De signal caller zal in de herfst al 34 zijn, maar zou de Broncos een venster van drie of vier seizoenen moeten geven waarin het winnen van de Super Bowl mogelijk lijkt.

De Broncos zijn effectief het Manning project aan het herhalen. Toenmalig general manager John Elway tekende de 34-jarige quarterback in 2012 nadat hij was ontslagen door de Indianapolis Colts. Hoewel er zorgen waren als gevolg van een nekwervelkolomoperatie, was Manning het ontbrekende puzzelstukje dat de Broncos in 2013 naar de Super Bowl leidde en uiteindelijk naar de Vince Lombardi Trophy in 2016.

Overigens verloren de Broncos de Super Bowl van 2013 van de Seattle Seahawks en een jonge Russell Wilson. Nu, net als Manning, is de signaal beller op zoek naar zijn tweede ring in de hooggelegen lucht van Denver.

Los Angeles Chargers:

Terwijl de quarterback positie het probleem was voor de Broncos, heeft Justin Herbert uitgeblonken in zijn eerste twee seizoenen bij de Chargers. De 24-jarige zou een tijdperk kunnen definiëren met de Californiërs. Nu is het een kwestie van een team naast hem zetten dat succes garandeert.

De Chargers hebben hun spel opgevoerd, vooral in de verdediging, nadat ze vorig seizoen de play-offs misten. Cornerback J.C. Jackson zal een bouwwerf sluiten, het contracteren van Khalil Mack was een echte blockbuster trade. De pass rusher die uit Chicago kwam zal met Joey Bosa de quarterbacks van de tegenstanders de angst voor God bezorgen.

Dus Patrick Mahomes, Russell Wilson en Derek Carr moeten zich warm aankleden in de divisie duels. Terwijl de aanval van de Chargers vorig seizoen de vierde meeste yards van alle NFL-teams noteerde, behoorde de verdediging tot de zwakste derde in de competitie. Nu, kijk of dat verandert en de Chargers een Super Bowl mededinger worden.

Kansas City Chiefs:

Waar de andere drie teams heen gaan, komen de Kansas City Chiefs vandaan. De franchise uit Missouri won de Super Bowl van 2019 met Patrick Mahomes en haalde in 2020 nog een NFL-finale. Toch is Mahomes pas 26 jaar oud en heeft hij een goedbetaald contract tot 2032.

Op het eerste gezicht lijken de Chiefs een verliezer in Free Agency, per slot van rekening is Tyreek Hill, een absolute superster, naar Miami verhuisd. Er is echter al een goedkopere vervanger gecontracteerd in Marquez Valdes-Scantling en de Chiefs hebben voldoende draft picks gekregen voor Hill. De Chiefs mogen in totaal twaalf spelers selecteren in de draft van volgende maand, twee in de eerste ronde, twee in de tweede.

Er moeten dus veel gaten worden opgevuld en het team moet worden versterkt. De Chiefs zullen vrijwel zeker een topploeg blijven. Per slot van rekening staat Mahomes nog aan het begin van zijn carrière. En Travis Kelce is er ook nog.

Conclusie:

Hoewel het woord moeilijk is in deze tijden, is het moeilijk om het anders te omschrijven: Er is een ongekende wapenwedloop gaande in de AFC West op dit moment. Met de Raiders, de Broncos en de Chargers hebben drie ploegen dure vrije spelers gecontracteerd om in de komende jaren een grote slag te slaan. De Chiefs, die Hill hebben opgegeven maar veel troeven in handen hebben in de draft, kiezen voor een andere aanpak.

De opgepompte AFC West met zijn supersterren en top-quarterbacks zal volgend seizoen de beste en meest felbevochten divisie in de NFL zijn. Je hoeft niet ver te gaan om die voorspelling te doen. Wat er natuurlijk ook voor kan zorgen dat hoge verwachtingen worden teleurgesteld.