Quando i Tampa Bay Buccaneers incontreranno i Pittsburgh Steelers nell’apertura della preseason, per Baker Mayfield sarà una cosa seria. Per il 28enne si tratta della sua carriera. Non ha più scuse.

Il compito è grande. No, è enorme. Anzi, è schiacciante. Non risolvibile.

Perché quando i Tampa Bay Buccaneers incontreranno i Pittsburgh Steelers sabato sera, il duello per il successore di Tom Brady sarà in pieno svolgimento. È l’apertura della preseason, Baker Mayfield sarà il titolare. E potrà iniziare contro Kyle Trask, che gli sta col fiato sul collo.

Chi riempirà i panni del GOAT per i Bucs?

“Tutti parlano della scomparsa di Tom. Sì, è il più grande quarterback che abbia mai giocato”, ha detto Mayfield a The Athletic. “Ma il football è il più grande sport di squadra del mondo. E quindi ci vuole molto di più di una sola persona. E qui ci sono molti bravi ragazzi. Tutti loro sono affamati e pronti a partire”.

Soprattutto Mayfield stesso. Allo stesso tempo, respinge in lungo e in largo i paragoni con Brady.

“Sono sempre stato me stesso. Questo è il motivo per cui la gente mi ama o mi odia. Quindi faccio a modo mio. E mi piace farlo”, ha detto Mayfield. Rispettando Brady ma non cercando di essere come lui, Mayfield ha detto: “Non sono fatto come lui. Non gioco come lui. Quindi cerco solo di essere la versione migliore di me stesso”.

La grande domanda: questa versione migliore è sufficiente per una carriera da titolare nella NFL? Perché per Mayfield non si tratta solo dell’eredità di Brady, ma anche di scarpe troppo grandi.

Carriera in gioco

La posta in gioco è molto più alta.

In senso stretto, è in gioco il resto della sua carriera, che ha subito profonde crepe da quando ha perso il posto da titolare con i Cleveland Browns e poi con i Carolina Panthers in un periodo di tempo molto breve. Mayfield è sempre stato polarizzato, sempre criticato.

Ora si trova addirittura al tanto citato bivio da qualche tempo.

Con i Panthers, in pratica, aveva già preso una strada sbagliata. Ma il suo sorprendente successo con i Los Angeles Rams alla fine della scorsa stagione gli ha dato quella che ora è probabilmente la sua ultima possibilità con i Buccaneers. Il contratto di un anno e 4 milioni di dollari dà alla scelta numero 1 del 2018 la possibilità di dimostrare ancora una volta di essersi guadagnato un posto come quarterback titolare nella NFL.

Il fatto è che per Mayfield non ci sono più scuse.

Ha potuto seguire l’intero processo di preparazione, dagli OTA al camp, a differenza degli anni passati, quando c’erano restrizioni per Corona o quando era infortunato. Questo gli ha permesso di imparare a conoscere il playbook e dovrebbe anche beneficiare del fatto che i Rams utilizzano un sistema simile a quello del coordinatore offensivo Dave Canales con i Bucs. Con i ricevitori Chris Godwin e Mike Evans, Mayfield dispone di opzioni forti in attacco, anche se a Tampa non è così solido come la difesa.

Molto dipende dal quarterback.

Buoni presupposti per Mayfield

Ma una cosa è chiara: le condizioni dovrebbero metterlo in condizione di iniziare con successo. Sarà sicuramente giudicato in base a questo.

Ma è anche un dato di fatto: il suo vantaggio su Kyle Trask si è sciolto, il duello con la seconda scelta del 2021, che dopo tutto ha potuto imparare dietro Brady per due anni, è ora un duello alla pari. Trask sta mettendo pressione, ha mostrato le sue qualità e il suo potenziale in preparazione e sarà eleggibile nella seconda settimana della preseason.

Poi, lentamente ma inesorabilmente, i Bucs sceglieranno finalmente un titolare. L’erede di Brady.

Per Mayfield, tuttavia, si tratterà di molto di più. È difficile che ci sia qualcosa di più “da fare o da morire”. Quindi anche questo compito non è facile.

Ma almeno è teoricamente risolvibile.