Il tackle sinistro Jordan Mailata dei Philadelphia Eagles avrà un ruolo fondamentale nel prossimo Super Bowl contro i Kansas City Chiefs. Eppure gioca a calcio solo da cinque anni. Sull’ascesa unica di un talento eccezionale.

In realtà sembra quasi impossibile che un giocatore di talento non venga scoperto dalla NFL di oggi. Le reti di scouting stanno mettendo in giro per gli Stati Uniti, numerose aziende stanno fornendo alle 32 squadre una serie di dati sui giocatori della divisione universitaria, le stelle delle squadre internazionali stanno guadagnando attenzione e ogni pietra viene rivoltata per vedere se non ci sia un diamante grezzo sotto di essa.

Eppure Jordan Mailata è stato a malapena notato in Florida nel febbraio 2018. Il fatto che sia stato trascurato non è certo dovuto alla sua statura all’epoca. Dopotutto, l’uomo, alto poco più di due metri, pesava già allora 150 chilogrammi. Il motivo è che Mailata non aveva mai indossato un casco da calcio prima d’ora.

L’allora ventenne era arrivato negli Stati Uniti dall’Australia. Un video del suo vero sport, il rugby, in cui travolgeva gli avversari, privo di umorismo come un antagonista di Tarantino, gli ha procurato un invito all’addestramento.

Jordan Mailata: avvistato da Jeff Stoutland

Due allenatori della NFL erano presenti sulla scena in quel momento. Un allenatore dei Pittsburgh Steelers e Jeff Stoutland, storico allenatore della linea offensiva degli Eagles: “Ero felicissimo che non ci fosse quasi nessun altro. Ho capito subito che aveva tutte le capacità che stavamo cercando”, ha detto Stoutland in una conferenza stampa prima del Super Bowl contro i Kansas City Chiefs.

Qualche mese dopo, gli Eagles selezionarono Mailata al settimo giro. Per la scelta al draft, tra l’altro, gli Eagles sono saliti di 17 posizioni e hanno anticipato la settima scelta degli Steelers.

Mailata è stato solo il secondo giocatore dopo Moritz Böhringer a essere selezionato senza alcuna esperienza di football universitario negli Stati Uniti. Per l’allenatore delle linee esterne Stoutland, Mailata ha iniziato un altro progetto.

L’ormai sessantenne è considerato uno dei migliori allenatori di offensive linemen della NFL. “Penso che sia bravissimo in tutti i settori. Ha una grande comprensione dello schema, insegna molto bene la tecnica e crea un legame con i suoi giocatori. È bravissimo a valutare. Un grande allenatore a tutto tondo”, ha dichiarato Chip Kelly, che ha portato Stoutland nel suo staff di allenatori come capo allenatore degli Eagles nel 2013.

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Stoutland, l’apprezzato architetto della linea offensiva, ha già dato una nuova mano di vernice a diversi offensive linemen o li ha consacrati come titolari. Mailata, che ha già portato una base stabile di ottima fisicità, statura e sorprendente atletismo, ha anche attraversato il processo di formazione per diventare una pietra angolare.

Ma il piedistallo ha rischiato di crollare fin dall’inizio. Mailata ha giocato il suo primo snap di football contro, tra tutte le squadre, gli Steelers. Nella partita di preseason, il pass rusher Ola Adeniyi lo ha aggirato e ha raggiunto il quarterback. Sacco. Fumble. Fatturato. Mailata ha lasciato il campo scuotendo la testa.

Jordan Mailata: sta diventando un titolare

Tuttavia, gli infortuni e la lunga curva di apprendimento hanno rallentato Mailata, convertitosi da giocatore di rugby australiano a tackle sinistro, nelle sue prime due stagioni nella NFL.

Il primo giorno di gioco della stagione 2020/21, l’attesa era finita. Il titolare Jack Driscoll ha dovuto lasciare il campo per infortunio. “Quando ha dovuto scendere, mi sono girato e ho chiesto chi sarebbe entrato. Poi ho capito subito: ‘Oh, sono io'”, ha raccontato in seguito Mailata.

Come la maggior parte dei pass rushers che ora gestisce con regolarità, non ha mai lasciato il posto da titolare. Ora che ha 25 anni, è impossibile immaginare tre stagioni senza di lui.

“Merita molto rispetto e credito per questo sviluppo. Non è stato facile, ha dovuto imparare qualcosa di estraneo a lui. È una grande storia”, elogia Stoutland.

Jordan Mailata: pietra miliare degli Eagles

In considerazione di questo sviluppo, gli Eagles stanno offrendo a Mailata un contratto quadriennale in vista della stagione 2021/22 che potrebbe portarlo a guadagnare fino a 64 milioni di dollari.

Mailata ripaga la sua squadra con prestazioni di rilievo. In questa stagione è stato selezionato come alternativa per il Pro Bowl. Dal punto di vista schematico, il suo atletismo consente agli Eagles di utilizzarlo come pre-bloccatore in campo aperto su passaggi di schermo o corse sull’esterno.

Poi le sue doti di rugbista si fanno notare di nuovo, mentre solca il manto erboso alla velocità della luce alla ricerca del prossimo avversario.