Con il commercio di Tyreek Hill ai Miami Dolphins, la franchigia della Florida è andata nello stesso modo di quasi una dozzina di squadre nella NFL – superstar costose per il successo a breve termine. Ma quanto è promettente questa ricetta?

Munich – È ormai il termine più usato nell’attuale free agency: le squadre vanno “all-in”. Un’analogia del poker in cui si spingono le ultime fiches rimaste (soldi all’interno del salary cap) nel mezzo per vincere l’intero piatto (il Super Bowl).

Mentre in passato questo era l’eccezione e veniva guardato con le sopracciglia alzate dalle altre squadre, nel 2022 sembra essere la regola. Mai prima d’ora così tanti giocatori e ancora più scelte del draft sono state rimescolate in tutto il paese in poco più di una settimana di Free Agency.

I Los Angeles Rams hanno vinto il Super Bowl nel 2021 dopo essere andati, per loro stessa ammissione, “all-in”. Per il sacrificio delle scelte del draft, i Rams 2022 ne hanno solo tre (a parte le scelte di compensazione), nessuna nei primi quattro giri.

Dolphins, Chargers, Broncos: tutti per il successo a breve termine

La NFL è una “Lega di imitatori”. Se una squadra fa qualcosa di nuovo che funziona, viene copiata. Sia in campo che fuori. I Miami Dolphins, Los Angeles Chargers, Denver Broncos, Las Vegas Raiders e Cleveland Browns, per esempio, lo stanno dimostrando. Tutti hanno dato scelte per almeno una delle migliori stelle della lega per vederlo nei loro colori e portare quei colori al Super Bowl.

I contratti che vengono negoziati sono progettati per un successo a breve termine. L’esempio migliore: Deshaun Watson dei Browns riceve solo un milione di dollari di stipendio nel 2022, contando solo dieci milioni di dollari contro il salary cap. Dal 2023, tuttavia, è un enorme 55 milioni di dollari. Quindi i Cleveland Browns del 2022 non hanno un problema, ma i Cleveland Browns del 2023 sì. Ma questo non ha importanza per gli attuali Browns, per ora. Il successo deve arrivare quest’inverno.

I New Orleans Saints sono maestri nel respingere gli attuali problemi di denaro. Per anni, il tenore nella lega è stato che i Saints non possono avere più soldi, per così dire, eppure il general manager Mickey Loomis riesce a prolungare i contratti delle stelle ogni anno. Dopo l’ultima estensione del contratto dell’ormai pensionato Drew Brees, i contratti sono stati sempre “ristrutturati” in modo da non gravare sul tetto attuale. Loomis ha ristrutturato una mezza dozzina di contratti anche quest’anno.

L’intuizione: il cap space, che continua ad aumentare lungo la strada, può essere aggirato con relativa facilità fino ad un certo punto. Un buon esempio è Von Miller: ha firmato per sei anni e 120 milioni con i Buffalo Bills, ma gli anni costosi sono alla fine del suo contratto. Nel 2027, Miller avrebbe 39 anni, difficile credere che stia ancora giocando allora.

Il livello del college è sceso?

Le franchigie si stanno sempre più disfacendo delle loro alte scelte perché il livello del college è sceso su tutta la linea?

Nel 2021, per esempio, il solo attacco dell’Alabama Crimson Tide prese sei giocatori nel Draft NFL con Jaylen Waddle, DeVonta Smith, Najee Harris, Mac Jones, Alex Leatherwood e Landon Dickerson. Senza contare le stelle della difesa intorno a Christian Barmore e Patrick Surtain.

Decine di college non hanno una sola scelta al draft. Soprattutto nelle posizioni di abilità, i giocatori che toccano la palla, le squadre preferiscono affidarsi alle scuole migliori. E non ce ne sono molti. Ben Roethlisberger, per esempio, è venuto dal Miami College of Ohio nel 2004, e hanno avuto solo due giocatori negli ultimi sette draft – uno dei quali un kicker.

Quindi il livello del college è sceso? Difficile da giudicare, probabilmente no.

Tuttavia, con un Davante Adams, per esempio, sai che stai ricevendo qualità di sicuro. Henry Ruggs o N’Keal Harry sono solo due esempi di ricevitori di primo giro che hanno deluso. La fortuna gioca sempre un ruolo, ma più con i rookie che con le stelle provate.

Molte scelte e soldi investiti non equivalgono al successo

Che spendere molti soldi e molte scelte non sempre porta al successo è dimostrato, per esempio, dai Jacksonville Jaguars. In molti anni con molti agenti liberi costosi non era mai abbastanza per il grande lancio. Vicino era Jacksonville nel 2017, tuttavia, quando le stelle erano giocatori che giocavano sul contratto rookie come Myles Jack o Jalen Ramsey.

Il 2022 è il prossimo tentativo di comprare il successo. “I Jacksonville Jaguars hanno buttato soldi come se non ci fosse un domani”, si legge sul sito ufficiale della NFL. E così è stato. “Spero che non dovremo farlo di nuovo nel prossimo futuro”, ha detto il general manager Trent Baalke. Il “Jax” ha speso ben 155 milioni di dollari in soldi garantiti per nuovi contratti nel 2022.

Insieme alle scelte del draft nominalmente al primo posto, i Jaguars potrebbero avere successo – ma non si dovrebbe essere così ottimisti a causa del passato a basso rendimento della giovane franchigia.

I mega scambi non sono niente di completamente nuovo

Tali scambi scandalosamente grandi come quello di Watson sono avvenuti in passato. Nel 1989, i Dallas Cowboys scambiarono il running back Herschel Walker ai Minnesota Vikings per un totale di otto scelte del draft. È ancora il più grande scambio nella storia della NFL.

Tuttavia, il commercio si è completamente ritorto dal punto di vista dei Vikings. Gli uomini di Minneapolis hanno ottenuto molto poco negli anni ’90, mentre i Dallas Cowboys hanno costruito una dinastia con tre vittorie del Super Bowl con la marea di scelte del draft in quegli anni ’90.

Ad oggi, questo commercio è conosciuto come la “Grande Rapina del Commercio”, modellato dopo la Grande Rapina del Treno della Posta del 1963.

Counter to the Trade Madness: Bengals and Patriots

Tuttavia, non tutta la lega sta cadendo in modalità “win-now”. Un contro disegno, per esempio, è quello dei Cincinnati Bengals. Hanno raggiunto il Super Bowl la scorsa stagione con una maggioranza di giocatori disegnati in casa. Ja’Marr Chase (2021), Joe Burrow (2020), Tee Higgins (2020), Joe Mixon (2017) e Tyler Boyd (2016) sono solo i nomi principali dell’attacco che i Bengals hanno selezionato una volta. Quindi il Super Bowl contro i Rams era il più grande contrasto possibile.

Mentre la franchigia di Cincinnati ha speso soldi sopra la media in free agency questa stagione, la maggior parte di esso è stato sulla linea offensiva. Questo ha affrontato la più grande debolezza della scorsa stagione.

I New England Patriots sono anche un contro-draft. Con l’eccezione della Free Agency 2021, quando Bill Belichick ha portato un enorme quattro ricevitori di passaggio ad alto prezzo, i Patriots per lo più tenere indietro su grandi contratti.

Jamie Collins ha raggiunto l’attenzione della NFL nel 2016 quando ha chiesto più soldi a Bellichick. Ma invece di un’estensione del contratto, ha ottenuto un biglietto aereo per Cleveland, dove è stato quasi scambiato completamente. Più tardi, i Pats hanno riportato Collins come free agent per pochi soldi. Bill Belichick paga solo giocatori selezionati di cui è convinto. L’esempio è Stephon Gilmore, portato per grandi soldi nel 2017 e nominato giocatore difensivo dell’anno nel 2019.

Qual è il modo giusto?

La NFL è in continuo cambiamento, lo è sempre stata. È possibile che l’attuale tendenza sia solo questo: una tendenza che alla fine si invertirà.

Non importa da che parte vadano le squadre, l’obiettivo è lo stesso: il Super Bowl del 2022 a Las Vegas.

L’unica cosa certa è che, proprio come nel poker, solo uno dei giocatori che ha puntato all-in può vincere il piatto. Nel processo, 31 squadre sono rimaste deluse. Chi più, chi meno.