I Cincinnati Bengals hanno vinto la AFC North. Dopo un’emozionante vittoria sui Kansas City Chiefs (34:31), il quarterback Joe Burrow e il ricevitore Ja’Marr Chase sono particolarmente lodati. Ma anche il capo allenatore Zac Taylor merita un riconoscimento. Anche perché è stato quasi licenziato.

Monaco/Cincinnati – Era la partita di punta della AFC nella settimana 17, con i Cincinnati Bengals che ospitavano i Kansas City Chiefs. I Bengals tirarono fuori la sorpresa e vinsero 31-24 in casa contro i Chiefs, che così persero la testa di serie numero uno della AFC a favore dei Tennessee Titans.

I fattori decisivi sono stati, ovviamente, i due top player dell’attacco, Ja’Marr Chase (266 yard, tre touchdown) e Joe Burrow (30/39, 446 yard, quattro touchdown). Ma il capo allenatore Zac Taylor può anche prendersi il merito di questa vittoria. Di Taylor, tuttavia, si parla raramente.

Euphoria all’inizio, seguita da disillusione

February 2019 Review:L’euforia all’inizio del mandato di Taylor era alta, dopo tutto, provenendo dal coaching staff di Sean McVay, il capo allenatore di successo dei Los Angeles Rams.

L’offensive lineman Hall of Fame e leggenda dei Bengals Anthony Munoz, quando Taylor fu assunto, fu uno dei primi ad avere l’opportunità di parlare con lui. “Sono molto entusiasta dell’assunzione di Zac Taylor e anche i giovani giocatori di questa franchigia dovrebbero esserlo”, ha rivelato in seguito l’ormai 63enne.

La prima stagione di Taylor non è andata come previsto, tuttavia, finendo il 2019 con un record di 2-14 e perdendo le icone della franchigia A.J. Green e Andy Dalton nel processo. In cambio, i Bengals hanno avuto la prima scelta nel Draft NFL 2020.

Quando i Bengals selezionato Joe Burrow e Tee Higgins nel primo e secondo turno in quel progetto per sostituire Green e Dalton, qualche speranza riemerse, solo per perdere Burrow più tardi nella stagione con un crociato anteriore strappato e legamenti mediali. I Bengals hanno ottenuto solo una vittoria in più senza Burrow, finendo con sei vittorie e 25 sconfitte con un pareggio dopo due anni sotto Zac Taylor. Troppo pochi per gli standard dei Bengals.

From bogeyman to coach-of-the-year favorite in quattro mesi

Non sono pochi i tifosi e gli opinionisti che hanno quindi chiesto il licenziamento di Taylor se non ci fosse un buon risultato nella divisione neanche nel 2021. Il 38enne è stato classificato settimo nella preseason nelle quote di scommessa su quale capo allenatore potrebbe essere licenziato per primo.

Ma nelle – e anche grazie alle – due stagioni deboli all’inizio, Taylor ha assemblato una squadra giovane, affamata e soprattutto forte. Grazie a Burrow, Higgins, Chase e Joe Mixon al running back, nessuno in Ohio parla più di Dalton e/o Green.

Se i Bengals sono stati ridicolizzati all’inizio, ora sono un serio concorrente del Super Bowl. “Le altre squadre devono davvero prendere sul serio i Bengals nei playoff o ci saranno problemi”, ha detto l’ex quarterback Michael Vick su “Fox”.

Dal 3 gennaio, Zac Taylor è il favorito sul portale di scommesse “Draftkings” per il premio di allenatore dell’anno. Quattro mesi dopo era ancora scambiato nella top 10 dei licenziamenti più probabili. Una svolta così rara nella storia della NFL.

Spanguolo e Reid hanno allenato fuori

L’ex quarterback Taylor ha spacchettato la sua migliore prestazione come capo allenatore al momento giusto. Contro i Kansas City Chiefs nella settimana 17, dove la revisione arriva al completo, la sua squadra non ha giocato male prima della pausa, ma ancora a malapena è riuscito a fermare l’attacco di Patrick Mahomes. Eppure, l’unità del coordinatore difensivo Steve Spanguolo sembrava guadagnare sempre più controllo del gioco.

Dopo aver trainato di 14 punti a un certo punto, Taylor e il suo staff di allenatori hanno fatto aggiustamenti significativi che hanno dato immediatamente i loro frutti. I Bengals hanno concesso solo tre punti in difesa e ne hanno segnati 17 dopo l’intervallo. Taylor ha fiducia nei giocatori che ha a disposizione.

È stato il capolavoro finora di Zac Taylor, lo stand-up guy di Cincinnati. Dopo essere stato quasi licenziato e aver raccolto solo sei vittorie nelle sue prime due stagioni, ora ne ha accumulate dieci. Più il titolo di divisione davanti ai favoriti Baltimore Ravens e Cleveland Browns.

Chi i Bengals incontreranno nei playoff non è ancora stato deciso. Ma non importa chi sia, nessuno vorrà giocare contro la squadra di Taylor.