Con un’eccezionale rimonta, i Cincinnati Bengals lottano per il Super Bowl contro i Kansas City Chiefs. Nel secondo tempo, la difesa in particolare fa un giro di 180 gradi e diventa il garante del successo.

Munich – Uno sguardo sul volto dell’Head Coach Zac Taylor parlava chiaro: “Come diavolo facciamo a vincere?” deve aver attraversato la mente del giovane Head Coach.

L’attacco dei Kansas City Chiefs sembrava troppo forte. Il quarterback superstar Patrick Mahomes sembrava aver avuto una giornata troppo buona nel primo tempo. I Chiefs erano 21:3 davanti, e anche un touchdown dei Bengals poco prima della pausa era solo cosmetico.

Il fatto che i Bengals abbiano finalmente raggiunto il Super Bowl è dovuto principalmente a un enorme miglioramento delle loro prestazioni difensive. Per ottenere un playmaker esperto di playoff come Mahomes a vacillare così male, coordinatore difensivo Lou Anarumo ha dovuto scavare in profondità nella sua borsa di trucchi.

Cincinnati Bengals: il cambiamento nella difesa porta una svolta

Nel primo tempo, i Bengals avevano un obiettivo principale: spostare Mahomes fuori dalla tasca con pressione costante. Nel farlo, la giovane squadra si è imbattuta in un coltello aperto mentre Mahomes ha messo su uno spettacolo magico e ha creato alcuni grandi giochi con corse selvagge e passaggi in movimento – rendendo il 2019 Super Bowl MVP inarrestabile.

Perché gli allenatori dei Bengals hanno capito all’intervallo che questa non poteva essere la strada per il successo, hanno fatto costantemente aggiustamenti difensivi. Mentre solo il 24% di tutte le giocate difensive nel primo tempo aveva più di otto difensori in copertura, i Bengals hanno chiuso le corsie di passaggio nel secondo tempo con il 45% di tutte le giocate in copertura.

Un elemento importante qui è stato l’uso frequente della pass rush con solo tre difensori. Il quarto difensore, che avrebbe dovuto inseguire il quarterback, invece è andato all’indietro e in copertura.

Di conseguenza, Mahomes ha avuto molto più tempo in tasca, ma le postazioni face-off che avevano spesso funzionato nel primo passaggio sono state improvvisamente tolte completamente dal gioco. Più volte, il playmaker dei Chiefs ha avuto la palla in mano per alcuni secondi perché nessuno dei ricevitori era libero.

“Abbiamo dovuto adattare un po’ le nostre formazioni”, ha detto la sicurezza Vonn Bell dopo la partita, “ma sapevamo che a un certo punto, una volta che la palla era in aria, era nostra”, ha detto il veterano dei due intercetti fatti da Mahomes come risultato della copertura adattata.

Cincinnati Bengals: chiave di variabilità per il successo

Defensive end Trey Hendrickson è effettivamente noto per le sue eccellenti capacità di pass rush. Il 27enne, che è stato scambiato a Cincinnati dai New Orleans Saints prima della stagione, ha messo insieme una stagione mostruosa nel suo primo anno per i Bengals. Ha totalizzato 16 sacchi nella stagione regolare e nei playoff, e ha anche preso Mahomes domenica.

Ma nel secondo tempo, anche lui ha dovuto calpestare un terreno poco familiare. Sul primo intercetto, il pezzo da 120 libbre è sceso in copertura per aiutare a prevenire un passaggio corto. Mahomes ha esitato troppo a lungo – e ha mancato il defensive tackle B.J. Hill.

Un ulteriore fattore X che i Chiefs non hanno avuto in mente nel secondo è stato l’abile uso dell’edge rusher Sam Hubbard. Il 26enne ha agito come una cosiddetta “spia del quarterback” il cui compito era quello di reagire alle azioni del playmaker prima del lancio. Le corse pericolose di Mahomes nel primo tempo potrebbero quindi essere tenute sotto controllo.

Poi nei momenti finali del tempo regolamentare, quando i Chiefs erano sul punto di vincere la partita, Hubbard ha costretto i Chiefs ad un field goal con due sack consecutivi. “Non mi è mai capitato che due sack di fila mandassero la tua squadra al Super Bowl. Non posso ancora credere di aver fatto questo per la città e la mia squadra”, ha detto la stella dei Bengals.

Cincinnati Bengals: la pazienza paga

Hubbard ha visto la volontà di lottare della sua squadra come la ragione della loro mostruosa prestazione del secondo tempo: “Credo che se vai avanti e non ti arrendi nonostante le probabilità, alla fine vieni premiato”, ha concluso.

È stata una storia simile per le casseforti Bell e Jesse Bates, che sono state entrambe coinvolte nel gioco decisivo nei tempi supplementari. È stato solo perché Bates ha bussato la palla dalle mani del ricevitore stella Tyreek Hill che Bell è stato in grado di raccogliere la palla via intercettazione e mettere l’attacco in posizione per l’unità decisiva.

“Combattiamo meglio con le spalle al muro”, ha dichiarato Bell a proposito del lancio della moneta perso all’inizio del tempo supplementare, “Tutti i ragazzi si sono presentati e hanno fatto grandi giocate. Ci siamo presentati come una squadra resistente per tutta la partita. Sapevamo di poter vincere ed è per questo che non abbiamo mai battuto ciglio”, ha continuato.

Cincinnati Bengals: la difesa come X-factor nel Super Bowl?

La difesa dei Bengals dovrà essere paziente anche nel Super Bowl contro i Los Angeles Rams. Contro la prossima potenza offensiva, avrà bisogno di una prestazione altrettanto concentrata come nel secondo turno contro i Chiefs per avere successo alla fine.

“Siamo fatti per questo momento”, ha predetto Bell in chiusura, “Perché non noi alla fine? Usciamo e vinciamo quest’ultima partita”. Quindi, dal lato dei giocatori, è chiaro: il titolo quest’anno può passare solo attraverso questo gruppo di guerrieri giurati.

Per l’ambito Lombardi Trophy per trovare la sua strada a Cincinnati, sarà ancora una volta venire giù a regolazioni difensive nel gioco. Se il coaching staff si dimostra fortunato come contro i Chiefs, la difesa del “Bengala” potrebbe anche finire per essere l’X-factor per il trionfo del Super Bowl.