Eli Apple, Chidobe Awuzie e Mike Hilton si sono trasferiti a Cincinnati solo prima della stagione e sono uno dei motivi per cui i Bengals sono al Super Bowl. Contro i Los Angeles Rams, tuttavia, affrontano probabilmente il loro test più difficile.

Monaco – I cornerback dei Cincinnati Bengals hanno un compito mastodontico nelle loro mani nel Super Bowl di domenica. Devono trovare un modo per fermare gli efficaci ricevitori di passaggi dei Los Angeles Rams.

Odell Beckham Jr, Van Jefferson e soprattutto Cooper Kupp sono tra i migliori che la NFL ha da offrire nella posizione di wide receiver. Kupp è stato il massimo a livello di lega con 16 touchdown e 1947 yard di ricezione.

“È una grande sfida. Sono un gruppo molto talentuoso e hanno un grande quarterback”, sa il cornerback Eli Apple. “Per noi, è una buona opportunità per uscire e mostrare il nostro talento. Abbiamo dovuto affrontare grandi ricevitori per tutta la stagione. Quindi la mentalità non cambia”.

Infatti, i difensori del passaggio dei Bengals hanno dimostrato nel AFC Championship Game contro i Kansas City Chiefs che possono tenere sotto controllo i ricevitori di passaggio superiore, almeno per la maggior parte. Il loro quarterback Patrick Mahomes ha gestito solo 275 yard di passaggio – una cifra insolitamente bassa per la superstar.

Grande rispetto per Cooper Kupp

Ma è anche chiaro che nessun ricevitore di passaggi NFL era alla pari con Kupp quest’anno. Mike Hilton, considerato praticamente l’arma all-purpose tra cornerback Bengals e tutto il campo, ha un sacco di rispetto per il ricevitore stella.

“Kupp è davvero ingannevole quando esegue i suoi percorsi e con il suo cambio di passo. È un ricevitore molto intelligente”, ha detto Hilton. “Ho molto rispetto per lui e per quello che può fare all’interno nello slot e all’esterno. È fenomenale”.

Chidobe Awuzie, un altro cornerback Bengals, ha un rapporto personalmente stretto con Kupp. I due sono allenati dallo stesso agente di giocatori e hanno trascorso del tempo insieme prima del Draft NFL 2017, dove Awuzie è stato scelto al secondo turno e Kupp al terzo turno.

“Abbiamo avuto la possibilità di allenarci insieme prima del draft. Abbiamo fatto esercitazioni uno contro uno, sprint di 40 yard, esercitazioni di cambio di direzione e tutto il resto. Mi ha dato la possibilità di conoscere la sua natura. È pazzesco come ora si sia chiuso il cerchio”.

Awuzie non vede l’ora di avere “la grande opportunità di competere contro questo ragazzo”. È un mio amico. Ci seguiamo su tutti i social media. E ogni volta che siamo in California all’agenzia, è come se nulla fosse cambiato”.

Ma i cornerback dei Bengals non possono concentrarsi solo su Kupp. I Rams sono noti per cambiare sempre il loro sistema di gioco. “Ma questo fa parte del divertimento di giocare contro questo tipo di attacco”, ha detto Hilton. “Quando ti aspetti una cosa, loro fanno qualcosa di diverso. Sappiamo che come difesa dobbiamo sempre aspettarci l’inaspettato. “

Eli Apple era un affare

La particolarità dei tre cornerback dei Bengals è che sono tutti arrivati a Cincinnati prima della stagione. Hilton è venuto dai Pittsburgh Steelers e ha firmato un contratto di quattro anni e 24 milioni di dollari.

Eli Apple ha giocato solo due partite con i Carolina Panthers la scorsa stagione a causa di un infortunio prima di firmare con i Bengals con un accordo di un anno del valore di soli 1,1 milioni di dollari – un vero affare per gli standard NFL. Awuzie è venuto dai Dallas Cowboys e ha ricevuto un contratto triennale del valore di 21,75 milioni di euro.

Il fatto che tutti e tre sono diventati top performer nel loro primo anno parla molto bene dei talent scout di questa franchigia. “Penso che il nostro dipartimento di scouting sia uno dei più piccoli della NFL. Ma i nostri scout sono di gran lunga i più laboriosi”, loda Awuzie.

Nessuno dei nuovi arrivati poteva aspettarsi di arrivare al Super Bowl nella loro prima stagione quando hanno firmato i loro contratti. Il record sportivo della franchigia è stato piuttosto povero ultimamente. Awuzie è stato colpito dall’impegno dei Bengals: “Cincinnati è stata una delle prime squadre che ha creduto in me e mi ha voluto quando è iniziata la free agency. Questo era molto importante per me. Ma all’epoca non sapevo molto dei Bengals”.

Che cosa alla fine ha fatto pendere la bilancia a favore dei Bengals? “Era come se sentissi un attaccamento a questo posto. Ho l’opportunità di essere parte di qualcosa di speciale e di costruire qualcosa”.

Awuzie elogia lo spirito di squadra: “come al college “

Il difensore dei passaggi elogia soprattutto lo spirito di squadra all’interno della squadra: “La cultura nello spogliatoio è pazzesca. Non sono mai stato in una squadra NFL come questa. Ci si sente più come al college. Ci conosciamo bene e lottiamo l’uno per l’altro”.

La difesa dei Bengals ha dimostrato nei playoff di essere in grado di fare grandi giochi cruciali. Sei intercettazioni e un recupero di fumble hanno portato alle tre partite a eliminazione diretta. In confronto, i Bengals erano ancora nel mezzo della lega nella stagione regolare con 13 intercetti.

“See ball, get ball” è il motto della difesa, secondo Awuzie. Apple aggiunge: “In ogni partita, specialmente nelle ultime tre partite di playoff, abbiamo dovuto fare delle giocate e questo ci piace. Ci piace quella pressione che abbiamo per vincere la partita. Dobbiamo continuare a farlo”.

Dopotutto, hanno un compito mastodontico per le mani nel Super Bowl.