On prédit déjà un recul massif des Los Angeles Rams après leur victoire au Super Bowl. Les contrats de certaines stars arrivent à échéance, l’équipe dispose de peu de capital de draft et la situation du cap space n’est pas rose. Mais cela suffit-il pour faire vaciller les Rams ?

Munich – Avec un peu d’alcool dans le sang et le trophée du Super Bowl en main, les joueurs des Rams ont rapidement prononcé les phrases habituelles lors de la parade de la victoire.

Il y aura une dynastie, atteindre à nouveau le Super Bowl la saison prochaine ne sera qu’une formalité. L’euphorie après le titre est compréhensible et les Rams sont bien positionnés avec l’entraîneur Sean McVay et une série de joueurs vedettes.

Mais bien sûr, un coup de frein à l’euphorie est inévitable. Le directeur général Les Snead a ouvert la fenêtre du titre des Rams avec une mentalité rigoureuse « all-in ». Il a échangé des choix de draft contre des stars confirmées comme Jalen Ramsey, Matthew Stafford ou Von Miller, a distribué de gros contrats et doit maintenant jongler avec les chiffres du cap space avant le début de la free agency.

Longue liste de free agency

Car les cartes sont redistribuées, les Rams pourraient perdre des piliers importants comme Miller, Odell Beckham Jr. ou Darious Williams. Les contrats du centre Brian Allen, du garde Austin Corbett et du principal meneur offensif de secours, Joseph Noteboom, arrivent également à échéance.

« Le concept fonctionne », soulignait Snead il y a un peu plus d’une semaine auprès du « New York Post ». A l’heure actuelle, les Rams disposent toutefois de près de 13 millions de dollars de plus que le cap space, il ne sera donc pas si facile de conserver les stars – mais pas impossible non plus.

Créer un cap space en restructurant les contrats

Le cap space est une science en soi. Année après année, les front offices cherchent des moyens de dégager un peu plus de budget. Et les Rams aussi ont plusieurs options après cette saison. Des stars comme Stafford, Ramsey, Cooper Kupp ou Aaron Donald recevront, à ce jour, une somme importante de « base salary » pour la saison à venir. Cette somme ne concerne alors que le cap space pour la saison 2022.

Pour contourner cette situation, les Rams peuvent restructurer les contrats des joueurs concernés, transformer le « Base Salary » en « Signing Bonus » et la somme se répartit alors équitablement sur la durée restante du contrat. Le joueur concerné ne subit ainsi aucune perte. Selon « overthecap », les Rams peuvent dégager près de 70 millions de cap space avec de simples restructurations.

Les experts estiment en outre que le cap space va augmenter dans les années à venir, pour la saison à venir, le plafond est de 208,2 millions de dollars américains. Un cap hit de cinq millions en 2022 pourrait donc, en pourcentage, rapporter plus de cap space à une équipe qu’en 2025.

Le draft comporte des risques

La tâche de maintenir la qualité de l’effectif des Rams à un niveau élevé devrait s’avérer nettement plus délicate. En effet, sans choix de premier tour et avec de nombreuses stars dans leurs propres rangs, il reste peu de capital pour les joueurs de rotation, les backups et les Special Teamers (comme par exemple le kicker Matt Gay, qui devient également agent libre).

Ces dernières années, les Rams ont réussi à bien amortir la baisse de performance potentielle grâce à d’excellents choix au milieu et à la fin des tours. « Nous utilisons nos choix de draft de manière créative. Parfois pour choisir un joueur. Parfois, pour négocier un joueur », a déclaré Snead.

Que cette tactique comporte des risques est un secret de polichinelle.

La probabilité que des joueurs des tours intermédiaires et ultérieurs frappent est plus faible que celle des choix du premier tour. Deux ou trois mauvais coups au repêchage, et la construction peut rapidement vaciller, surtout si les joueurs vedettes font défaut. Un scénario que les Rams ont largement évité la saison dernière. En tout, les joueurs stars des Rams ont manqué 44 matches la saison dernière, le quatrième plus faible chiffre de la ligue.

Que va-t-il se passer ?

Les Rams peuvent continuer à faire « all-in », conserver théoriquement quelques stars grâce à des restructurations et faire une nouvelle tentative en direction du Super Bowl. Lors de la draft, les Rams disposent actuellement de trois choix (un choix de cinquième tour et deux choix de septième tour). A cela devraient s’ajouter quelques choix compensatoires pour des agents libres de l’année dernière qui ont signé avec de nouvelles équipes. De plus, les Lions de Detroit ont engagé Brad Holmes comme directeur général, il travaillait auparavant comme directeur de scouting chez les Rams. Dans le cadre de la règle « Equal Employment and Workplace Diversity » de la NFL, les Rams reçoivent un choix de troisième tour pour le départ de Holmes.

Si les Rams veulent que les slogans du Super Bowl se concrétisent, ils vont devoir, dans les semaines à venir, bricoler énormément sur les contrats de leurs stars, retravailler la longue liste des agents libres et trouver à nouveau de la qualité dans les tours intermédiaires et tardifs de la draft.

Ce n’est pas une tâche facile, mais Les Snead a déjà montré par le passé qu’il avait encore un atout dans sa manche pour la tactique « all-in ».