A la veille du match de championnat NFC contre les San Francisco 49ers « The Philly Sports Guy » parle de l’influence des supporters, de « It’s a Philly Thing » et de la raison pour laquelle il ne pourrait jamais détester un supporter d’une autre équipe.

Les cheveux sont coupés à l’iroquoise. Ils brillent en vert.

Les côtés sont rasés de près. Ils brillent d’un éclat argenté. Le contour des yeux est à nouveau vert, bordé de noir comme s’il portait un bandeau. Le nez argenté se détache, les joues brillent d’un éclat argenté.

Autour de la bouche, à nouveau du vert, entouré d’une fine ligne noire.

La tête dépasse du maillot des Eagles portant le numéro 11, avec des épaulettes en dessous. Les jambes sont enfoncées dans un pantalon de football blanc, deux serviettes – l’une verte, l’autre blanche – sont suspendues à gauche et à droite.

A Philadelphie, il est connu comme un chien coloré. Et des chiens, il y en a beaucoup à Philadelphie.

James Pagliei a 50 ans. Mais peu de gens le connaissent sous son vrai nom. Il est « The Philly Sports Guy ».

3.000 à 5.000 photos les jours de match des Eagles

Lorsque nous rencontrons Pagliei pour une interview la veille du match de championnat NFC des Eagles de Philadelphie contre les 49ers de San Francisco, il y a peu de vert et de blanc.

Il nous avait déjà prévenus : « Je ne suis pas en tenue des Eagles. Les 76ers jouent, je serai dans la salle plus tard, je viens donc en rouge et bleu ».

Il lui faut du temps pour se frayer un chemin à travers la foule. A plusieurs reprises, The Philly Sports Guy est sollicité pour un selfie. Même par les fans des 49ers qui se sont rassemblés dans le bar situé à proximité du Lincoln Financial Field et du Wells Fargo Center.

« Les jours comme aujourd’hui, je fais peut-être 500 à 800 photos », dit Pagliei, « les jours de match des Eagles, 3 000 à 5 000. « 

Deux, trois victoires uniquement grâce aux supporters

En vert et en argent alors. Il lui faut une heure à une heure et demie pour transformer James Pagliei en « The Philly Sports Guy ».

Avant les matchs de la NFL, il enregistre généralement un podcast vers 8h30. Il se rend ensuite au tailgaiting pour faire monter l’excitation avant le match.

« Cette tension que tu vas ressentir dans le stade va te captiver et te faire dresser les cheveux sur la tête – dans mon cas, au sens propre du terme », raconte-t-il de l’expérience du stade au Lincoln Financial Field et ses yeux brillent alors.

« Les supporters de Philadelphie sont très passionnés. Je suis convaincu que les supporters de Philadelphie ont certainement fait gagner deux ou trois matches aux Eagles », poursuit-il. Selon lui, les adversaires n’auraient pas pu communiquer correctement.

C’est justement cette tension que les adversaires devaient ressentir, selon son récit, qui les rendait nerveux : « Mais si tu fais partie de cette tension, cela te rend tout simplement incroyablement excitant. Cela te donne de la force ».

Le quarterback de San Francisco Brock Purdy a déjà mis en garde contre les problèmes de communication, il craint que les fans des Eagles ne soient assourdissants.

Il veut que les supporters locaux se taisent tôt. « Le pire serait », dit aussi Pagliei, « que tout soit silencieux ».

Philadelphie vit « It’s a Philly Thing « 

On ne peut pas vraiment l’imaginer. Philadelphie aime et vit ses Eagles. Les bus saluent avec « Go Birds », les lampadaires sont ornés de Jalen Hurts, Darius Slay ou Dalla Giedert.

Les chiens portent des maillots des Eagles – et il y a beaucoup de chiens à Philadelphie. Que ce soit près du City Hall, du Museum of Art avec son escalier rendu célèbre par les films Rocky ou de la statue de Rocky, il ne se passe guère plus de dix minutes sans que l’on entonne « Fly Eagles Fly ».

Les fans de Philadelphie vivent le « It’s a Philly Thing » proclamé par les Eagles avant les playoffs.

« Cela correspond au slogan de notre ville, la City of Brotherly Love – à savoir que nous ne faisons tous qu’un. Que ce soit à South Philly, à North East Philly, dans le comté de Delaware, de l’autre côté du pont à Camden. Si tu fais partie de l’agglomération de Philadelphie, tu en fais partie « 

« Je déteste les cow-boys, mais pas leurs fans « 

Ils vivent aussi cette unité lors du tailgaiting. C’est une célébration commune avant le match, une préparation au grand moment du dimanche après-midi, lorsque le coup d’envoi sera donné à 15 heures, heure locale.

Pagliei vit le tailgaiting, les grillades et les boissons, les chants et les discussions techniques sur le football différemment. « Je ne bois pas d’alcool pendant le match, ni même avant. Je me sens plus comme un hôte et il est important pour moi que tout le monde s’amuse ».

Tout le monde – par là, il entend même les supporters adverses. « Je voudrais leur souhaiter bonne chance à eux aussi. Car eux aussi sont des êtres humains comme toi et moi. Par exemple, je déteste les cow-boys, mais je ne déteste pas les supporters des cow-boys. Le supporter d’une équipe adverse aime son équipe comme j’aime la mienne, il achète son billet pour le stade comme moi ».

Cela fait maintenant 20 ans, raconte Pagliei, qu’il va ainsi aux matchs. Mais ce n’est qu’il y a cinq ans qu’il s’est vraiment fait connaître, lorsque des caméras de télévision l’ont capturé avec sa tenue.

« Ils m’ont alors demandé de participer à un tournage publicitaire. Pour un événement caritatif », raconte-t-il. C’est à cette occasion que son nom est apparu pour la première fois : The Philly Sports Guy. Ils m’ont dit à l’époque : « Tu devrais le garder ». Et c’est ce que j’ai fait », se souvient Pagliei.

« The Philly Sports Guy » comme profession

Depuis, ce tailleur de pierre et ramoneur de formation arpente les stades et les salles de Philadelphie. « Quand la saison des Eagles s’est terminée, je suis resté là. Que pouvais-je faire alors ? Alors je suis allé voir les autres équipes, les Flyers, les 76ers, les Phillies, même la MLS, l’USFL, parce que j’aime le sport, tout simplement ».

Ce père de deux enfants a abandonné son entreprise et gagne désormais sa vie seul en tant que « The Philly Sports Guy ».

Mais il utilise aussi sa notoriété – surtout pour des œuvres caritatives. « J’aime consacrer beaucoup de temps à cela. The Philly Sports Guy’ me donne une voix forte et si je n’utilise pas cette voix pour la bonne cause, je ne devrais même pas l’avoir », explique Pagliei.

C’est pourquoi il ne refusera jamais une photo – un sourire sur le visage des enfants signifie trop pour lui. « C’est quelque chose de formidable », poursuit Pagliei.

« Cela me prend peut-être 10 secondes de mon temps, mais pour l’enfant, c’est la plus grande chose au monde.