Le cap space va augmenter en 2024. On peut douter que cela ait un impact positif sur les running backs, déjà défavorisés.

Déjà au cours de la dernière saison NFL, la mauvaise situation des running backs dans la ligue a été évoquée à plusieurs reprises.

Parmi les meilleurs coureurs de la ligue, les contrats relativement mal payés, le peu de perspectives de contrats à long terme et l’image dégradée ont contribué à la crise du marché des running backs.

Les running backs sont régulièrement frappés par le franchise tag parce qu’ils ne parviennent pas à s’entendre avec leur équipe sur un contrat à long terme.

Ainsi, l’année dernière, Saquon Barkley (New York Giants), Josh Jacobs (Las Vegas Raiders) et Tony Pollard (Dallas Cowboys) – tous trois sous franchise tag – se sont réunis pour discuter de la situation modeste de leur groupe de position.

Austin Ekeler des Los Angeles Chargers et Derrick Henry (anciennement des Tennessee Titans) auraient également assisté à la réunion.

La superstar du running back Christian McCaffrey, des San Francisco 49ers, s’est également exprimée en 2023 sur les problèmes auxquels lui et ses collègues de position sont confrontés.

Le reproche : les équipes de la NFL manquent d’estime pour les running backs – et ce, bien que les 32 franchises dépendent d’un coureur fort au même titre que des wide receivers, pass rushers ou quarterbacks.

Il est désormais certain que le cap space pour chaque équipe s’élèvera à l’avenir à environ 30 millions de dollars US supplémentaires. A partir de 2024, il y aurait donc – en théorie – plus d’argent pour offrir des contrats appropriés aux running backs.

Mais les premiers experts doutent déjà de cette éventualité. Ils prédisent que les coureurs pourraient être encore plus durement touchés après la restructuration

Le salaire journalier des franchises pour les running backs augmente à nouveau

En 2017, un porteur de balle touchait encore 12,1 millions de dollars lorsqu’il était frappé par le franchise tag. En 2023, il n’était plus que de 10,09 millions.

Toujours est-il qu’en 2024, le Franchise Tag pour les backs est estimé à 11,95 millions de dollars US. La tendance est donc à nouveau à la hausse avec une augmentation d’environ deux millions de dollars US.

Mais les apparences sont trompeuses, car rien ne changera sans doute dans la répartition des gros montants. A l’avenir, les linebackers, quarterbacks ou receveurs de passes continueront à se voir attribuer de gros contrats, mais pas les running backs.

En effet, sept des meilleurs running backs, Henry, Pollard, D’Andre Swift (Philadelphia Eagles), Barkley, Jacobs, Devin Singletary (Houston Texans) et Ekeler, sont sur le point de devenir free agency – ils ont tous atteint plus de 1000 rushing yards en 2023.

De plus, Gus Edwards (Baltimore Ravens) et Zack Moss (Indianapolis Colts) ont frôlé cette marque et seront – à ce jour – également free agents.

Les running backs toujours en mauvaise posture dans les négociations
Malgré l’augmentation du salaire du jour de franchise pour les running backs, la question se pose de savoir quelles équipes vont même lever l’option sur un coureur.

Le marché offre manifestement beaucoup de bons backs, les franchises vont probablement plutôt engager un porteur libre que de « gaspiller » le franchise tag.

Les running backs qui seront sur le marché verront ainsi leur position de négociation se dégrader.

Mauvaise année de draft pour les running backs

Ajoutons à cela que cette année, aucun running back n’est susceptible de sortir des universités pour tirer vers le haut la grille salariale des coureurs NFL en activité.

Les experts américains ne voient les backs qu’au deuxième tour de la draft – parfois même au troisième tour, si l’on en croit l’analyste de « NFL Network » Daniel Jeremiah.

Un top prospect comme Jahmyr Gibbs (Detroit Lions) ou Bijan Robinson (Atlanta Falcons) ne devrait pas exister cette année.

Ainsi, le marché des running backs ne sera pas fondamentalement bouleversé par la draft. La (mauvaise) situation des RB ne devrait donc pas changer non plus.