John Urschel a déclaré en 2017, alors qu’il était un jeune professionnel ambitieux de la NFL, qu’il prenait sa retraite car il préférait se concentrer sur les mathématiques. Dans une interview, l’actuel doctorant explique comment il a pris cette décision inhabituelle à l’époque

John Urschel semblait promis à une grande carrière dans la NFL. Choisi au 5e tour par les Baltimore Ravens en 2014, l’arrière offensif s’est tout de suite imposé comme un titulaire.

A l’été 2017, il s’apprêtait à vivre la dernière saison de son contrat de rookie. Il aurait été presque assuré d’un deal très bien rémunéré. Mais le jeune homme, alors âgé de 26 ans, a provoqué un véritable coup de théâtre en annonçant sa démission de manière totalement inattendue.

Il l’a fait deux jours seulement après avoir pris connaissance d’une étude de cas publiée dans le « Journal of the American Medical Association » sur la fréquence de l’encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une maladie du cerveau, chez les joueurs décédés de la NFL.

Au lieu d’être sur le terrain de football, il s’est consacré entièrement aux mathématiques. Et ce, avec beaucoup de succès : en 2017, il a été inscrit sur la liste Forbes « 30 Under 30 » des jeunes scientifiques exceptionnels. Depuis 2021, il est même titulaire d’un doctorat.

Le football n’occupait que la troisième place dans la liste des priorités

Dans une récente interview accordée au magazine de football américain « Gridiron », il a expliqué ses motivations de l’époque : « J’aimais simplement de plus en plus être un mathématicien. Et j’avais déjà un enfant », explique-t-il. « J’ai alors réfléchi aux priorités de ma vie. Qu’est-ce qui a le plus de valeur pour moi ? Et à ce moment-là, j’ai vraiment réalisé que les choses les plus importantes pour moi étaient ma famille et les mathématiques. Le football n’était qu’en troisième position ».

Urschel décrit son processus de réflexion de l’époque : « Je me suis dit, ok, le football est en troisième position chez moi. Les dangers dans le football sont grands. Et je veux continuer à courir ou à passer du temps avec ma fille à 50 ou 60 ans. Le football est dangereux. Et si cela figure si bas dans ma liste, dois-je vraiment continuer à le faire ? Dois-je vraiment jouer une saison de plus ? »

Urschel poursuit : « Bien sûr, le football est dangereux pour la tête. Et c’est aussi dangereux pour le reste de ton corps. Je me suis beaucoup inquiété de la santé de ma tête, mais aussi de mon dos, de mes hanches, de mes genoux ou de mes épaules. J’ai donc entrepris une année supplémentaire en tant que mathématicien. La NFL semblait me décourager et, de plus, me dissuader de devenir le meilleur mathématicien que je puisse être. « 

« C’était la bonne décision « 

Rétrospectivement, il estime que c’était la bonne décision : « Je suis très heureux d’avoir démissionné à l’époque et très heureux d’avoir misé sur moi-même. Je suis reconnaissant de m’être donné la chance de me concentrer pleinement sur les mathématiques et d’être un assistant-processeur. Quand j’étais étudiant, je n’aurais même pas rêvé de cela. Ce n’était pas une décision facile pour moi à l’époque, mais en y repensant, c’était définitivement la bonne décision »