Avec l’échange de Tyreek Hill contre les Miami Dolphins, la franchise de Floride a suivi le même chemin que près d’une douzaine d’équipes de la NFL – des superstars coûteuses pour un succès à court terme. Mais cette recette est-elle vraiment prometteuse ?

Munich – C’est désormais le terme le plus utilisé dans la free agency actuelle : les équipes font « all-in ». Une analogie de poker où l’on pousse ses derniers jetons restants (l’argent dans la limite du plafond salarial) au milieu pour remporter le pot entier (le Super Bowl).

Si cette pratique était autrefois l’exception et était observée par les autres équipes en haussant les sourcils, elle semble être devenue la règle en 2022. Jamais autant de joueurs et encore moins de choix de draft n’ont été poussés à travers le pays en un peu plus d’une semaine de free agency.

En 2021, les Los Angeles Rams ont remporté le Super Bowl après avoir, selon leurs propres termes, « fait le plein ». Victimes de choix de draft, il n’en reste plus que trois aux Rams en 2022 (hormis les choix de compensation), aucun dans les quatre premiers tours.

Dolphins, Chargers, Broncos : tout pour le succès à court terme

La NFL est une « Copycat League ». Si une équipe fait quelque chose de nouveau qui fonctionne, elle est imitée. Aussi bien sur le terrain qu’en dehors. C’est ce que prouvent actuellement les Miami Dolphins, les Los Angeles Chargers, les Denver Broncos, les Las Vegas Raiders et les Cleveland Browns. Ils ont tous choisi au moins une des meilleures stars de la ligue afin de la voir porter leurs couleurs au Super Bowl.

Les contrats négociés à cette occasion sont conçus pour un succès à court terme. Le meilleur exemple : Deshaun Watson des Browns ne reçoit qu’un million de dollars de salaire en 2022, il ne compte que dix millions de dollars contre le plafond salarial. Mais à partir de 2023, ce montant atteindra 55 millions de dollars. Les Cleveland Browns de 2022 n’ont donc aucun problème, mais les Cleveland Browns de 2023 en ont d’autant plus. Mais les Browns actuels s’en moquent, pour l’instant. Le succès doit venir cet hiver.

Les New Orleans Saints sont passés maîtres dans l’art de repousser les problèmes d’argent actuels. Depuis des années, la ligue dit que les Saints ne peuvent pratiquement plus avoir d’argent, mais le manager général Mickey Loomis parvient malgré tout à prolonger chaque année les contrats des stars. Après la dernière prolongation du contrat de Drew Brees, qui a entre-temps pris sa retraite, les contrats ont toujours été « restructurés » de manière à ne pas grever le cap actuel. Cette année encore, Loomis a restructuré une demi-douzaine de contrats

La conclusion : l’espace de cap, qui ne cesse d’augmenter, peut être contourné assez facilement jusqu’à un certain point. Von Miller en est un bon exemple : il a signé pour six ans et 120 millions avec les Buffalo Bills, mais les années onéreuses se situent à la fin de son contrat. En 2027, Miller aura 39 ans, il est difficile de croire qu’il jouera encore à cette date.

Le niveau universitaire a-t-il baissé ?

Les franchises se séparent-elles de plus en plus de leurs picks élevés parce que le niveau universitaire a baissé en largeur ?

En 2021, par exemple, six joueurs de la seule offensive de l’Alabama Crimson Tide ont été pris lors de la draft NFL avec Jaylen Waddle, DeVonta Smith, Najee Harris, Mac Jones, Alex Leatherwood et Landon Dickerson. Et c’est sans compter les stars de la défense Christian Barmore et Patrick Surtain

Des dizaines d’universités n’ont pas un seul choix de draft. C’est justement pour les postes de skill, c’est-à-dire les joueurs qui touchent le ballon, que les équipes préfèrent faire confiance aux meilleures écoles. Et il n’y en a pas des tonnes. Ben Roethlisberger est par exemple arrivé en 2004 du collège de Miami de l’Ohio, qui n’a eu que deux joueurs – dont un kicker – au cours des sept dernières drafts.

Le niveau universitaire a-t-il donc baissé ? Difficile à dire, plutôt pas.

Mais avec un Davante Adams, par exemple, on sait qu’on obtiendra certainement de la qualité. Henry Ruggs ou N’Keal Harry ne sont que deux exemples de receveurs de choix de premier tour qui ont déçu. La chance joue toujours un rôle, mais plus chez les rookies que chez les stars confirmées.

Beaucoup de picks et d’argent investi ne sont pas synonymes de succès

Dépenser beaucoup d’argent et de picks ne mène pas toujours au succès, comme le prouvent par exemple les Jacksonville Jaguars. Pendant de nombreuses années, avec de nombreux agents libres coûteux, ils n’ont jamais réussi à faire un grand coup. Jacksonville s’en est approché en 2017, lorsque les stars étaient toutefois des joueurs jouant sur le contrat de rookie comme Myles Jack ou Jalen Ramsey.

2022 est la prochaine tentative pour s’acheter du succès. « Les Jacksonville Jaguars ont jeté de l’argent comme s’il n’y avait pas de lendemain », peut-on lire sur le site officiel de la NFL. Et c’est ce qui s’est passé. « J’espère que nous n’aurons plus à le faire dans un avenir proche », a déclaré le directeur général Trent Baalke. En 2022, les « Jax » ont dépensé 155 millions de dollars d’argent garanti pour de nouveaux contrats.

Les méga-trades ne sont pas une nouveauté

Des trades incroyablement importants comme celui de Watson ont déjà eu lieu par le passé. En 1989, les Dallas Cowboys ont échangé le running back Herschel Walker aux Minnesota Vikings pour un total de huit choix de draft. Il s’agit aujourd’hui encore du plus grand échange de l’histoire de la NFL.

Du point de vue des Vikings, l’échange s’est toutefois complètement retourné contre eux. Les hommes de Minneapolis n’atteignirent que peu de choses dans les années 1990, tandis que les Dallas Cowboys construisirent une dynastie avec trois victoires au Super Bowl grâce à l’avalanche de choix de draft dans ces mêmes années 1990.

Jusqu’à aujourd’hui, cette transaction est considérée comme la « Great Trade Robbery », en référence au grand vol des trains postaux de 1963.

Contre la folie du trade : Bengals et Patriots

Cependant, toute la ligue ne tombe pas dans le mode Win-Now. Les Cincinnati Bengals, par exemple, sont un contre-pied. La saison dernière, ils ont atteint le Super Bowl avec une majorité de joueurs draftés pour l’occasion. Ja’Marr Chase (2021), Joe Burrow (2020), Tee Higgins (2020), Joe Mixon (2017) et Tyler Boyd (2016) ne sont que les meilleurs noms de l’attaque que les Bengals ont eux-mêmes sélectionnés. Le Super Bowl contre les Rams représentait donc le plus grand contraste possible.

Certes, la franchise de Cincinnati a dépensé plus d’argent que la moyenne dans la free agency cette saison, mais majoritairement pour la ligne offensive. La plus grande faiblesse de la saison dernière a ainsi été adressée

Les New England Patriots sont également à contre-courant. A l’exception de la free agency 2021, lorsque Bill Belichick a fait appel à quatre receveurs de passes à prix élevé, les Patriots se tiennent généralement à l’écart des gros contrats.

Jamie Collins a attiré l’attention de la NFL en 2016 lorsqu’il a demandé plus d’argent à Bellichick. Mais au lieu d’une prolongation de contrat, il a obtenu un billet d’avion pour Cleveland, où il a presque été transféré sur place. Plus tard, les « Pats » ont fait revenir Collins en tant qu’agent libre pour une somme modique. Bill Belichick ne paie que des joueurs sélectionnés dont il est convaincu. C’est le cas de Stephon Gilmore, recruté à prix d’or en 2017 et élu joueur défensif de l’année en 2019.

Quelle est la bonne voie à suivre?

La NFL est en constante évolution, elle l’a toujours été. Il est possible que la tendance actuelle ne soit que cela, une tendance qui finira par s’inverser.

Quelle que soit la voie empruntée par les équipes, l’objectif est le même : le Super Bowl 2022 à Las Vegas.

Une seule chose est sûre : comme au poker, seul l’un des joueurs qui a fait tapis peut remporter le pot. Ce faisant, 31 équipes sont laissées sur le carreau, déçues. Certaines plus, d’autres moins.