Après des années de vaches maigres, les Cincinnati Bengals sont de retour sur la grande scène de la NFL avec une équipe jeune et talentueuse. Une victoire contre les Kansas City Chiefs serait non seulement synonyme de participation aux playoffs, mais constituerait aussi le point d’orgue provisoire d’une impressionnante progression.

Cincinnati/Munich – A deux journées de la fin de la saison régulière, les premiers tickets pour les playoffs sont déjà attribués.

Green Bay et Tampa Bay ont bien entendu déjà bouclé leur participation, même la qualification anticipée des Kansas City Chiefs ne devrait surprendre personne.

Cependant, la quatrième place de l’AFC est actuellement occupée par une troupe qui n’a pas vraiment eu l’occasion de rire ces dernières années : les Cincinnati Bengals sont en tête de leur division à la surprise générale et semblent prendre leur envol.

Cincinnati Bengals : démonstration de force contre les Baltimore Ravens

Nous sommes exactement là où nous voulons être. Nous avons gagné cette position par nous-mêmes ». Joe Burrow est connu pour son attitude sèche, mais même lui aurait pu montrer au moins un peu plus d’enthousiasme après la victoire dominatrice 41:21 contre les Baltimore Ravens.

Avec 525 passing yards et quatre touchdowns, le joueur de 25 ans a livré le meilleur match de sa carrière NFL jusqu’à présent et a catapulté ses Cincinnati Bengals dans le cercle élargi des favoris de l’AFC.

La semaine dernière, le quarterback de Cincinnati JOE BURROW a effectué des passes pour 525 yards et quatre touchdowns, avec un rating de 143,2, soit le quatrième plus grand nombre de yards par passe pour un joueur en un seul match dans l’histoire de la NFL

– sportflash (@sportflash3) December 30, 2021

En outre, le Signal Caller a remporté le prix de « Joueur offensif AFC de la semaine » et détient désormais le record de la franchise pour le plus grand nombre de yards par la passe. « Ce record ne reflète pas que moi », a souligné Burrow lors de la conférence de presse d’après-match.

« Il reflète la ligne offensive, les receveurs, le coaching staff et la façon dont nous sortons et mettons en place notre jeu. C’est assez excitant »

Rebuild de livre d’images : grâce à la draft, au sommet

Les moments excitants sont plutôt rares à Cincinnati et surtout chez les Bengals, la dernière participation aux playoffs remonte à janvier 2016, la dernière victoire est encore plus ancienne : lors de la saison 1990, les Houston Oilers avaient pu être vaincus lors du tour de wild-card, puis cela s’était arrêté face aux San Diego Chargers.

En avril 2020, la franchise a fait face à une reconstruction attendue depuis longtemps et s’est assuré le premier choix de la draft après un temps de jeu de 2-14. Burrow, qui avait auparavant mené les LSU Tigers au championnat universitaire en partant de rien et qui a lui-même ses racines dans l’État américain de l’Ohio, était le choix logique.

La deuxième saison sous la direction de l’entraîneur principal Zac Taylor a commencé de manière prometteuse, jusqu’à ce que Burrow se déchire le ligament croisé lors de la 11e journée. Le bilan de 4-11-1 a tout de même suffi pour le cinquième choix de joueur lors de la draft de cette année.

Au lieu d’un tackle offensif dont Burrow avait désespérément besoin pour le protéger, les Bengals ont opté pour tout le contraire et ont associé le meneur de jeu à son ancien coéquipier universitaire et receveur Ja’Marr Chase.

La démarche audacieuse des Bengals a été plus que récompensée jusqu’à présent : avec 1.163 yards, Chase représente la septième meilleure valeur de tous les receveurs, et avec dix touchdowns, il occupe une troisième place partagée. Pour ses performances, le rookie a été rapidement élu au Pro Bowl.

Burrow, Chase et Co. : une offensive avec beaucoup de puissance

« Le débat incroyablement animé sur la question de savoir s’il faut engager un tackle de haut niveau pour protéger Burrow ou son ancien collègue de LSU donne l’impression d’avoir été mené il y a des années », résume le journaliste de la NFL Nick Shook six mois après le repêchage.

En association avec Tee Higgins (choix de deuxième tour en 2020) et les expérimentés Tyler Boyd et C.J. Uzomah, Cincinnati dispose d’un jeu de passe impressionnant qui peut encore s’améliorer dans les années à venir.

L’attaque est complétée par le running back Joe Mixon, qui, comme Chase, a été élu au Pro Bowl. Les 1 159 rushing yards de Mixon sont la deuxième meilleure valeur de la ligue, auxquels s’ajoutent 274 receiving yards et un total de 16 touchdowns.

C’est maintenant que nous devons jouer notre meilleur football », a déclaré l’entraîneur principal Zac Taylor en louant la performance explosive de son attaque contre Baltimore. Même la ligne offensive, qui a jusqu’à présent concédé 47 sacks (le troisième plus haut niveau de la ligue), semble plus stable que les années précédentes.

&nbsp ; « Notre sélection de receveurs fait qu’il est difficile pour les défenses de se concentrer sur une seule chose. S’ils y parviennent, cela nous convient. Nous avons aussi un arrière running pro-bowl et nous pouvons attaquer nos adversaires de différentes manières. « 

Cincinnati Bengals : La défense aussi fait des progrès

L’attaque reçoit une grande partie des éloges mérités pour la force retrouvée des Bengals, mais la défense a également fait des progrès.

Trey Hendrickson, le rusher de la passe star, a également battu le record de la franchise contre les Ravens. Aucun autre joueur des Bengals n’avait réussi 14 sacks auparavant, et il détient actuellement une série de onze matchs avec au moins un demi-sac.

– 14 sacks
– 11 matchs consécutifs avec au moins .5 sacks
– Une sélection Pro Bowl

Trey Hendrickson a fait connaître sa présence à Cincinnati. pic.twitter.com/nORsMPCwpB

– Cincinnati Bengals (@Bengals) Décembre 27, 2021

« Ce n’est pas seulement moi. Tu ne peux pas mettre quelqu’un au sec si tu n’as pas une bonne couverture (de passe). Je ne peux pas assez féliciter les gars derrière », décrivait un Hendrickson très heureux le week-end dernier.

Jusqu’à présent, 41 sacks sont à mettre sur le compte des pass rushers (septième meilleure valeur de la ligue), 12 interceptions (19e place au niveau de la ligue) sont à mettre sur le compte de la défense de passe autour des safeties Vonn Bell et Jessie Bates.

« Wincinnati » au lieu de Cincinnati

« Nous devons maintenant développer un instinct de tueur », a conclu l’entraîneur principal Taylor après la 16e journée.

Sur ce chemin, sa jeune équipe est en tout cas la seule chose qui manque peut-être aux Bengals actuellement, c’est une victoire contre une véritable équipe de haut niveau.

L’occasion se présente dimanche contre les Kansas City Chiefs. En cas de victoire, les Bengals ne valideraient pas seulement leur ticket pour les playoffs, mais remporteraient en même temps l’AFC-North pour la première fois depuis six ans.

Cincinnati devient peu à peu « Wincinnati » – surtout si l’évolution actuelle débouche un jour sur un Super Bowl.