L’année 2022 a été difficile pour Mac Jones et les New England Patriots. Désormais, le sextuple champion tente de repartir à l’assaut avec son quarterback toujours aussi jeune. Lors de l’entraînement, Jones a en tout cas laissé entendre qu’il semblait à nouveau sur la bonne voie.

C’était l’une des premières tournées médiatiques de Mac Jones en 2023.

En termes de contenu, elles se ressemblent généralement. Cela n’étonne personne. Au cours de ses deux premières années, Jones s’est toujours révélé être un phraseur dont on ne pouvait pas tirer grand-chose. L’école de Bill Belichick, en somme.

Alors que l’année dernière, le numéro 10 des Patriots apparaissait souvent la tête basse et le visage pétrifié, il rayonne toujours dans les OTA des Patriots jusqu’à présent.

More smiles from Mac ; seems much more at ease in media Q&A’s this offseason. pic.twitter.com/QR4SQu384F

– Mike Reiss (@MikeReiss) June 12, 2023

On ne sent pas de storylines du genre « Belichick est en colère et veut se débarrasser de lui ». Cela se reflète apparemment aussi dans ses performances à l’entraînement.

Mac se rase à l’entraînement : l’effet O’Brien?

Les journalistes présents à l’entraînement de lundi ont été étonnés de voir que Jones avait apparemment retrouvé l’esprit de son prédécesseur Tom Brady lors de l’unité à 11 contre 11. Les journalistes ont annoncé sur Twitter qu’il y avait 25 combinaisons d’affilée au début du combat. Pour rappel, le backfield défensif des Patriots est considéré nominalement comme l’un des meilleurs de la ligue. L’année dernière, les mêmes journalistes avaient dû relayer au même moment les mauvaises nouvelles d’une offensive désastreuse des Patriots.

Mais quelle est la raison de ce bond en avant apparent, tant en termes de performance que d’humeur ? « Ce n’est pas facile d’avoir deux playcallers qui n’ont jamais fait ça auparavant », a déclaré la légende des Patriots James White à « Up&Adams » en faisant allusion à Joe Judge et Matt Patricia, qui se sont occupés de l’attaque de Jones en 2022. Judge était auparavant responsable de l’équipe spéciale, Patricia de la défense.

Le journaliste de « FOX » Kevin Wildes l’a qualifié de manière moins réservée. « Qui aurait pensé qu’il n’est pas bon pour un jeune quarterback qu’un coordinateur défensif annonce ses jeux ? », a-t-il demandé de manière rhétorique. L’annonce de Bill O’Brien comme coordinateur offensif désigné quelques jours seulement après la finale de la saison à Buffalo montre que Belichick a reconnu son erreur.

L’homme de 53 ans a certes échoué en tant qu’entraîneur principal des Houston Texans, mais il a ensuite formé la quatrième meilleure attaque du pays en tant que coordinateur offensif du football universitaire chez les Crimson Tide d’Alabama.

DeAndre Hopkins : la pièce manquante du puzzle

En fait, Jones a beaucoup de receveurs de passes à sa disposition. JuJu Smith-Schuster, DeVante Parker, Kendrick Bourne, Tyquan Thornton ainsi que le tandem de tight-ends Hunter Henry et Mike Gesicki semblent être des outils puissants pour opérer sur une attaque.

Ce qui manque, c’est un numéro un clair. Un joueur à qui l’on peut lancer la balle un peu à l’aveuglette en toute bonne conscience et qui, si la balle est un tant soit peu attrapable, l’attrape la plupart du temps. C’est le cas de DeAndre Hopkins. Il est attendu cette semaine sur les terrains d’entraînement des Patriots.

Interrogé sur le receveur vedette, même Jones est sorti de son attitude stérile. « Bien sûr, nous aimerions tous qu’il soit ici », a déclaré le diplômé de l’Alabama. Hopkins a en outre un passé de succès avec Bill O’Brien chez les Houston Texans.

Il se pourrait même qu’il soit la pièce du puzzle nécessaire pour faire ressortir tout le potentiel de Jones. « Regardez Josh Allen. Il a reçu Stefon Diggs et s’est amélioré. Jalen Hurts a reçu A.J. Brown et s’est amélioré. Tua Tagovailoa a eu Tyreek Hill et s’est amélioré », a plaidé Kevin Wildes en faveur d’un soutien accru pour Jones.

Il est encore trop tôt pour être euphorique dans la région de la Nouvelle-Angleterre. Les adversaires de l’AFC, et plus particulièrement de l’AFC East, sont trop forts pour cela et la préparation de la saison n’est pas encore assez avancée. Mais en tant que fan des Patriots, c’est suffisant pour aborder les semaines et les mois à venir avec espoir.

C’est en tout cas ce que semble faire Jones.