Les Cincinnati Bengals sont l’équipe surprise de la NFL. Ils le doivent non seulement à leurs superstars de l’attaque et aux monstres du pass-rush de la défense, mais aussi à un rookie-kicker discret qui déborde de confiance en lui.

Munich/Cincinnati – Il ne reste que quatre secondes au chrono dans le match de playoffs du tour de division entre les Tennessee Titans et les Cincinnati Bengals, le score est de 16 à 16.

Après que la défense des Bengals ait intercepté une passe de Ryan Tannehill dans la dernière minute, le quarterback Joe Burrow et le receveur Ja’Marr Chase ont mis leur équipe à portée de field goal grâce à une excellente passe le long de la ligne de touche.

La pression était maintenant sur les épaules du botteur Evan McPherson, qui devait maintenant mettre le ballon entre les poteaux sous les cris des fans des Titans à Nashville et les yeux de dizaines de millions de téléspectateurs dans le monde entier.

Pas de doute sur « Money Mac « 

Et c’est exactement ce que McPherson a fait. Personne dans son équipe ne doutait qu’il enverrait les Bengals un tour plus loin. Juste après le match, Burrow a déclaré à « CBS » : « Ce type est incroyable. Il a de la glace dans les veines. La façon dont il se présente, dont il parle aux gens, on voit tout de suite que c’est un super kicker ».

« Money Mac » lui-même, comme l’appellent ses coéquipiers, n’avait pas non plus de doutes, comme l’a raconté son quarterback lors de la conférence de presse qui a suivi : « Il a fait un swing d’essai avec sa jambe avant le coup de pied et a dit en passant ‘on dirait qu’on va aller au match de championnat AFC’. Il est incroyable », a répété le meneur de jeu en faisant l’éloge du rookie.

« C’est important pour moi d’avoir confiance en moi et de toujours me lancer des défis », a déclaré McPherson à « ESPN ».

Ce n’est pas un début de saison facile

La saison n’a pourtant pas si bien commencé pour le nouveau venu de 22 ans des Florida Gators dans l’Ohio. En semaine 5, il aurait pu battre les Green Bay Packers à deux reprises avec un potentiel game-winning field goal, mais il a raté les deux fois. Il y a déjà eu quelques petites discussions autour du rookie.

Là où d’autres kickers, même expérimentés, s’effondrent mentalement, McPherson est resté stable. Pas évident, il était le seul placekicker à être drafté en 2021. « Nous avons déjà vu lors du camp d’entraînement qu’il avait ce petit quelque chose en plus. Tout le monde en NFL peut passer un ballon entre les poteaux, mais tout le monde ne peut pas le faire sous cette pression », a déclaré Joe Burrow après le match du Tennessee.

Hormis le match contre Green Bay, McPherson a réalisé une saison exceptionnelle. Au total, il a marqué 28 des 33 field goals, dont chacun des 13 sous les 40 yards, et 46 des 48 points supplémentaires. En playoffs, il est encore parfait avec huit field goals sur huit et trois extrapoints sur trois, pour lesquels il a reçu le ballon de match de l’entraîneur principal Zac Taylor après le match à Nashville.

Two down, two to go!RuleTheJungle pic.twitter.com/CxLTL3O8Bv

– Cincinnati Bengals (@Bengals) January 23, 2022

Le héros méconnu des Cincinnati Bengals a d’ailleurs aussi battu des records : non seulement il est le plus jeune joueur à avoir marqué un field goal de plus de 50 yards, mais il a aussi égalé le record du plus grand nombre de field goals de 50+ yards dans un match avec trois essais transformés.

Plein de confiance pour le match de championnat AFC

Cette confiance se transmet inévitablement à toute l’équipe. McPherson, Burrow et Chase ne sont pas les seuls à se présenter sur le terrain avec une large poitrine, il en va de même pour Tee Higgins, son receveur numéro deux, et en fait pour toute la défense.

Les Bengals ne sont pas aussi riches individuellement que leur prochain adversaire, les Kansas City Chiefs, mais en termes de confiance, ils sont au moins à la hauteur de leur adversaire du Missouri.
Lorsqu’une tentative de field goal importante se présente, les joueurs et les fans des Bengals peuvent presque se détendre. Lors de la confrontation entre les deux équipes en saison régulière (34-31), c’est également le rookie-kicker de Cincinnati qui a scellé la victoire.

Peut-être qu’avant le coup de pied décisif d’Evan « Money Mac » McPherson, on dira sur la ligne de touche des Bengals : « On dirait qu’on va au Super Bowl ».