À l’université, il a tout balayé sur son passage. Il s’apprête désormais à franchir une nouvelle étape importante. Dans quelques semaines, Ashton Jeanty débutera sa première saison dans la NFL avec les Las Vegas Raiders. Va-t-il y faire sensation lui aussi ?

Ashton Jeanty a très tôt montré qu’il avait un talent particulier. Originaire de Floride, ce jeune homme de 21 ans a en fait acquis sa première expérience significative du football américain en dehors des États-Unis. Son père était stationné à Naples en tant que Chief Petty Officer (grade de la marine américaine, équivalent à celui de premier maître) et c’est là que Jeanty a fait ses études.

Dès sa première saison, après six matchs, il a fait sensation : contre d’autres écoles européennes où jouaient les enfants de militaires, il a couru 1 200 yards et marqué 21 touchdowns. Une moyenne incroyable de 200 yards et plus de trois touchdowns par match.

De retour aux États-Unis

Après cette saison, il a annoncé à ses parents qu’il voulait retourner aux États-Unis. Il a finalement réussi à les convaincre. Jeanty a rejoint la Lone Star High School au Texas, où il a poursuivi sur sa lancée de Naples.

Son bilan en 2021, dernière année avant l’université : le running back a parcouru 1 843 yards à une moyenne de huit yards par course, a réceptionné 41 passes pour 810 yards et a marqué un total de 41 touchdowns (31 par course, dix par réception).

À Boise State College également, Jeanty était pratiquement impossible à arrêter : en 2022 et 2023, il partageait encore son travail avec un autre running back. Mais lors de sa dernière saison universitaire en 2024, tout a pris une tournure surréaliste.

Voici une liste des records qu’il a établis lors de sa dernière année universitaire dans la FBS (la plus haute division du football universitaire de la NCAA) :

Yards au sol après contact en une saison (1 970)
Tacles manqués forcés en une saison (164)
Matchs avec plus de 100 yards au sol en une saison (14)
Touchdowns au sol de plus de 70 yards en une saison (5)

Au cours de ses trois années à l’université de Boise State, il a également pulvérisé presque tous les records internes de l’école en tant que running back et est considéré comme le meilleur running back que l’école ait jamais produit.

Pas de NFL Combine pour Jeanty

Après l’une des meilleures saisons de running back de l’histoire du football universitaire, il était évident qu’il allait se présenter à la draft. Cependant, sa décision de ne pas participer au Combine était inhabituelle.

Au lieu de cela, Jeanty a publié une lettre ouverte intéressante et surtout impressionnante à l’attention des directeurs généraux des 32 équipes de la NFL une semaine avant la draft.

Il a conclu cette lettre par un paragraphe clair et déterminant :

« J’ai parcouru un long chemin. J’ai maintenant terminé. Si vous me recrutez, c’est très simple : je viendrai dans votre franchise pour faire ce que Saquon et les Eagles viennent de réaliser. Je viendrai pour gagner gros, et ce très bientôt. C’est du football TACKLE… vous voyez ce que je veux dire. Je sélectionnerais le joueur que l’on ne peut pas tacler. »

Les Raiders de Las Vegas ont été convaincus et ont sélectionné ce puissant joueur de 1,74 mètre et 94 kilos avec le sixième choix.

Grand bouleversement chez les Raiders de Las Vegas

La saison dernière des Raiders a été globalement à oublier (quatre victoires et 13 défaites), mais le jeu au sol s’est révélé être un point faible particulier. Le meilleur running back a été Alexander Mattison avec seulement 420 yards en 14 matchs, tandis qu’aucun de ses coéquipiers n’a atteint en moyenne plus de 37 yards par match.

Les Raiders ont procédé à des changements radicaux en début d’année : en janvier, ils se sont séparés de leur entraîneur principal Antonio Pierce et de leur directeur général Tom Telesco.

Peu après, le légendaire entraîneur Pete Carroll, qui avait auparavant entraîné les Seattle Seahawks pendant 14 ans, a été engagé comme nouvel entraîneur principal. En février, un bouleversement complet du staff d’entraîneurs a suivi : presque tous les entraîneurs ont été licenciés et remplacés.

Enfin, en mars, les Raiders ont fait de Maxx Crosby l’un des defensive ends les mieux payés de la ligue et ont réuni Carroll et son ancien quarterback de Seattle, Geno Smith.

Ce puissant joueur est-il également à la hauteur de la NFL ?

Avec Carroll, c’est un entraîneur qui joue selon un concept classique qui arrive : il pratique un football axé sur la course et contrôlé, mais utilise la passe pour des actions explosives, c’est-à-dire « courir pour préparer la passe ».

Avec Smith, Jeanty a désormais à ses côtés un quarterback expérimenté et fiable. De plus, les Raiders se trouvent actuellement dans une situation où presque personne n’attend grand-chose d’eux.

Les conditions sont donc globalement favorables. Lors de la pré-saison, l’homme d’origine haïtienne a fait des débuts mitigés contre les Seattle Seahawks (trois courses pour -1 yard). Lors du deuxième match de pré-saison contre les San Francisco 49ers, il s’est toutefois amélioré avec un touchdown et 33 yards en sept courses.

Il reste bien sûr à voir comment Jeanty se présentera lors de ses premiers snaps de la saison régulière. Mais contre les 49ers, il a déjà montré qu’il pouvait rivaliser avec les « grands » de la défense de la NFL. S’il parvient à transposer ne serait-ce qu’un peu son style de course agressif à la NFL, les Raiders pourraient avoir recruté un joueur exceptionnel.

Et en tout cas un candidat pour le titre de recrue de l’année.

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