La prolongation de contrat en suspens de la superstar Lamar Jackson a dominé l’intersaison et la pré-saison des Ravens de Baltimore. Le quarterback ne s’est toutefois pas laissé perturber par les discussions et réalise la meilleure saison de sa carrière jusqu’à présent, même sans nouveau contrat de travail. Dans le match phare contre les Buffalo Bills, le MVP de 2019 veut poursuivre son impressionnant début de saison.

Baltimore/Munich – « Pour le moment, nous en parlons encore, la semaine n’est pas encore terminée », a annoncé Lamar Jackson avec défi devant les journalistes présents.

« Mais à partir du coup d’envoi, je ne parlerai plus d’un contrat « 

Lamar Jackson : un vendredi fondateur en septembre

Ces déclarations du 7 septembre ont ébranlé le monde si serein des Baltimore Ravens, si ce n’est celui de l’État du Maryland tout entier. Pendant des mois, les négociations contractuelles en cours entre Jackson et le directeur général Eric DeCosta ont plané sur la franchise comme un orage menaçant.

Jackson lui-même a indiqué que la date butoir pour un nouveau contrat était le 9 septembre et qu’il souhaitait ensuite – comme il l’avait annoncé en grande pompe – se concentrer sur la saison à venir et honorer son contrat de rookie qui expire au printemps 2022 (salaire d’environ 23 millions de dollars).

Lorsque le vendredi de mauvais augure est arrivé et qu’il est parti sans avoir renouvelé son contrat, l’inquiétude était palpable dans le camp des fans des Ravens. Leur quarterback franchisé allait-il maintenant suspendre sa saison ? L’échec des négociations aurait-il un impact négatif sur son style de jeu ?

Lamar Jackson : un match impressionnant à New England

Un peu plus de trois semaines plus tard, ces inquiétudes se sont complètement envolées. Non pas parce que le DeCosta s’est mis d’accord avec une superstar, mais parce que Jackson avait gagné le pari contre lui-même de manière impressionnante.

Le quarterback n’avait pas seulement mis à exécution sa menace de deadline, mais avait probablement aussi exclu une offre très lucrative : Selon les informations d' »ESPN », les Ravens avaient proposé à leur joueur de pointe un contrat de six ans pour 250 millions de dollars américains (dont 133 garantis) – mais le joueur de 25 ans a probablement refusé avec gratitude.

« Honnêtement, je ne sais pas quoi dire aux gens qui ont encore des doutes. Je ne pense pas que nous puissions les aider actuellement », a plaisanté John Harbaugh, l’entraîneur principal des Ravens, après la récente victoire de son équipe contre les New England Patriots.

Lors de cette deuxième victoire de la saison, Lamar Jackson avait également fait preuve d’une classe impressionnante : 218 yards à la passe, 107 yards à la course et cinq touchdowns au total ont ouvert la voie à une victoire 37:26.

Lamar Jackson contre le blitz contre les Patriots :

11/12
127 YDS
4 TDs
0 INTs

Il a été blitzer sur 38% de ses drop backs. Cette saison, il est 1er en EPA contre le blitz. pic.twitter.com/dh4g3PakGt

– Joel Moran (@joelvmoran) September 26, 2022

C’est la première fois dans l’histoire de la NFL qu’un quarterback parvient à marquer trois touchdowns ou plus et au moins 100 rushing yards en deux matchs consécutifs.

S’il l’avait voulu, le meneur de jeu de 25 ans aurait pu lever les bras en l’air après la victoire contre New England et demander en substance aux spectateurs : « Qu’est-ce que je vais encore faire ? « 

Lamar Jackson : combat éternel contre les critiques et les sceptiques

Cette question ne préoccupe pas seulement le numéro huit des Ravens depuis l’échec des négociations de son contrat, elle est aussi le fil rouge de sa carrière.

A l’université, chez les Louisville Cardinals, le Youngster convainc en tant que Dual-Threat-Quarterback, surtout dans le jeu de course, Jackson est difficile à arrêter. Après la saison 2016, il reçoit le Heisman Trophy en tant que meilleur joueur, et en 2018, il est prêt à faire le saut dans la NFL.

Certains experts, et non des moindres, ne voient pas en Jackson un passeur typique, son style de jeu n’est pas transposable dans la NFL, il devrait plutôt s’essayer à une autre position, disent-ils. Le jeune homme, alors âgé de 21 ans, glisse jusqu’à la 32e position avant que les Baltimore Ravens ne lui sautent dessus.

« Vous obtiendrez de moi un Super Bowl », promet Jackson sur scène ce soir-là.

« Je suis un corbeau. C’est parti ».

Lamar Jackson était prêt à tout donner à Baltimore après avoir réussi à passer le premier tour de la draft 2018 @brgridiron

(via @NFL)pic.twitter.com/3oWe8d1rUm

– Bleacher Report (@BleacherReport) Avril 28, 2022

Baltimore Ravens : Lamar Jackson comme sauveur ?

Le joueur de basket-ball américain a été le premier à supplanter Joe Flacco, l’ancien héros du Super Bowl, et à ramener les Ravens dans les playoffs après quatre ans d’absence. En 2019, Jackson bat le record NFL du plus grand nombre de rushing yards pour un meneur de jeu en une saison et est élu MVP à l’unanimité grâce à ses performances impressionnantes.

En 2020, l’agile quarterback ramène Baltimore en playoffs, mais un an plus tard, il se blesse malencontreusement lors de la 14e journée et manque le reste de la saison.

Même sans regarder les statistiques exactes derrière les saisons précédentes de Jackson, il devrait être clair qu’il s’agit d’un meneur de jeu confirmé.

A l’exception d’un succès durable en playoffs (bilan de 1-3), peu de choses s’opposeraient à une prolongation précoce de son contrat. Certains de ses concurrents à Buffalo et Cleveland ont par exemple bénéficié d’un contrat mieux rémunéré – malgré des résultats pas vraiment meilleurs.

Le « Lamar Football » comme grande recette du succès

Je veux gagner », a déclaré Jackson lorsqu’on l’a interrogé sur sa récente performance contre New England. « Je veux juste gagner et pour y parvenir, je dois simplement faire ce que je fais toujours : jouer au ‘Lamar Football' ».

Jusqu’à présent, le concept du « Lamar Football » semble fonctionner à merveille : 749 yards à la passe, plus 243 yards au sol (cinquième meilleure valeur de toute la ligue), douze touchdowns au total et seulement deux interceptions.

Si le joueur de 25 ans maintient ce rythme, il dépassera non seulement ses statistiques de la saison historique de MVP 2019 (« seulement » huit touchdowns et 172 rushing yards après trois matches), mais pourrait aussi établir un nouveau record NFL de touchdowns marqués (68 au lieu du record de 56).

Alors qu’il a toujours été considéré comme un coureur puissant, on constate surtout chez Jackson une progression dans le jeu de passes. Une évolution à laquelle beaucoup ne s’attendaient pas, puisque son meilleur receveur sur le papier – Marquise « Hollywood » Brown – a été échangé à Arizona en avril.

La première récompense – sans doute temporaire – de Jackson pour sa dernière série a été le titre de « Joueur offensif du mois » de l’AFC en septembre.

Saints WR Chris Olave a été nommé recrue offensive du mois pour septembre.Jaguars LB Devin Lloyd a été nommé recrue défensive du mois pour septembre.

– Dov Kleiman (@NFL_DovKleiman) September 29, 2022

Lamar Jackson : Forte performance = contrat encore plus élevé

Les Ravens vont probablement regarder les derniers développements avec un œil qui rit et un œil qui pleure : D’une part, grâce à Jackson, ils sont une fois de plus l’un des candidats les plus chauds au Super Bowl. D’autre part, le joueur de 25 ans fait grimper son « prix » avec ses succès actuels.

« Je pense qu’il est arrivé au point où il s’est trouvé en tant que quarterback », a déclaré l’entraîneur principal Harbaugh après le match en Nouvelle-Angleterre.

La prochaine étape logique est désormais claire : mettre en œuvre une saison régulière solide également en playoffs.

Bills at Ravens : Un match décisif pour Jackson et ses coéquipiers

La seule chose qui reste en suspens est de savoir si la défense sera aussi de la partie. Depuis le début de la saison, c’est surtout la défense de passe qui est touchée par les blessures, et avant le match décisif contre les Buffalo Bills (les deux équipes sont à 2-1), il manquait à nouveau deux acteurs à l’entraînement, Marcus Peters et Jalyn Armour-Davis.

Une fois de plus, la charge de travail devrait reposer sur les épaules de Lamar Jackson. De toute façon, le joueur de 25 ans aura un compte à régler avec les Bills, car Jackson et les Ravens ont été éliminés en janvier 2021 lors d’un match très disputé à Buffalo dans le cadre du tour de division des playoffs.

Cette fois, les deux équipes s’affronteront à Baltimore. En cas de victoire, les Ravens consolideraient leur position de leader de l’AFC North et Lamar Jackson apporterait une nouvelle preuve de son avenir à long terme dans le Maryland.

Faire taire ses sceptiques n’est finalement plus une tâche très difficile.