Si la volonté de son père avait été respectée, George Karlaftis n’aurait jamais joué au football. Mais un coup du sort l’a poussé à se lancer dans ce sport et il est aujourd’hui le choix du premier tour du premier match de présaison des Kansas City Chiefs.

Munich – C’est justement le pire coup du sort de sa vie qui l’a conduit au football américain.

George Karlaftis a toujours été un garçon sportif. Natation, football, tennis, basket-ball, athlétisme, judo et water-polo – il ne laissait pratiquement aucun sport de côté. Il était particulièrement doué en water-polo et est devenu gardien de but de l’équipe nationale grecque des moins de 16 ans.

Il n’a jamais voulu s’essayer au football américain.

La raison : son père Matt, qui était athlète et étudiait à l’université de Miami, avait un jour fait un essai et s’était blessé gravement à la tête. Il n’est donc pas étonnant qu’il ait déconseillé à ses enfants de pratiquer ce sport prétendument dangereux. « J’avais peur et je n’ai jamais vraiment voulu jouer en grandissant », raconte George Karlaftis dans une interview accordée à « ESPN ».

Comme il n’a pas grandi aux États-Unis, mais que son père est rentré en Grèce et a fondé une famille à Athènes, cela n’a pas posé de problème. D’autres sports sont plus souvent mis en avant que le football dans ce pays du sud de l’Europe.

Après la mort de son père, il est parti pour les Etats-Unis

Mais c’est alors que survint le coup dur qui fit basculer sa vie : Lorsque George Karlaftis avait 13 ans, son père est décédé d’une crise cardiaque. La jeune famille a dû tout recommencer à zéro. Et c’est ce qu’elle a fait : aux États-Unis.

Avec sa mère et ses trois frères et sœurs, il a déménagé près de West Lafayette (Indiana), directement dans la famille de sa mère. Le jeune George a dû non seulement surmonter la perte de son père, mais aussi apprendre une nouvelle langue et s’habituer à un nouvel environnement.

Son talent sportif l’y a aidé – et l’a conduit à l’école secondaire au football américain, autrefois si redouté. « C’est la vie », dit Karlaftis aujourd’hui : « Il s’est passé beaucoup de choses quand j’avais douze ou treize ans. Il y a eu de grands changements dans ma vie. J’ai dû grandir et devenir un homme presque du jour au lendemain ».

Karlaftis aime toujours se remémorer sa Grèce natale : « C’est là que l’on vit les meilleurs étés de tous les temps. L’atmosphère y est différente de n’importe où dans le monde ». Mais c’est aux États-Unis qu’il a trouvé une nouvelle vocation.

College Football : déjà titulaire en tant que Freshman

Ses performances impressionnantes en tant qu’ailier défensif lui ont valu une bourse d’études de football à l’université de Purdue. Déjà en tant que freshman, il est devenu titulaire et a enregistré 7,5 sacks en douze matchs. Après la saison 2021, il a même été sélectionné dans l’équipe All-Star de la Big Ten Conference.

C’est donc avec une grande confiance que Karlaftis a envisagé la sélection NFL 2022. « Mon meilleur football est encore devant moi », a-t-il déclaré : « Je le sais sans aucun doute dans ma tête. Dans mon cœur, je pense que je devrais être le choix numéro 1. Si les équipes, Twitter, Instagram ou ESPN voient les choses différemment, ce n’est pas grave. Mais c’est ce que je ressens ».

Enfin, il a été choisi comme choix numéro 30 par les Kansas City Chiefs. Il est possible qu’une autre équipe l’aurait choisi plus tôt s’il n’avait pas été gravement blessé à la jambe lors de la saison 2020, ce qui l’aurait fait manquer la majeure partie du temps de jeu.

L’un des meilleurs stoppeurs de course de la classe de la draft&nbsp ;

Du haut de ses 1,96 mètre et de ses 115 kilos, l’Edge Rusher possède de longs bras et sait utiliser sa force physique dans les pass rushs. Il est cependant suffisamment mobile pour atteindre le quarterback par un outside rush. Il est également convaincant dans le jeu contre la course et a été considéré comme l’un des meilleurs joueurs de la Draft NFL 2022. 39 plaquages ont été réalisés rien que pour la saison 2021, dont 10 ont entraîné une perte d’espace.

Malgré tout, Karlaftis sait qu’il doit encore s’affirmer dans la NFL. « Je commencerai tout en bas de l’échelle et je monterai en grade. Je vais gagner mes galons et travailler aussi dur que possible », annonce-t-il : « Quand tu trouves quelque chose que tu aimes, tu dois travailler aussi dur que possible pour l’obtenir. Cela n’aurait aucun sens de consacrer presque toute sa vie à une chose si on ne donne pas tout ».

Lors du match de pré-saison contre les Chicago Bears&nbsp ; il aura l’occasion de montrer son potentiel pour la première fois sous le maillot des Chiefs.

Que dirait son père ? « Il serait incroyablement fier de moi, même si je joue au football », dit-il avec conviction : « J’ai terminé l’université en trois ans et je suis un sportif professionnel. Pour lui, ce serait un rêve devenu réalité »