Les Cincinnati Bengals sont l’équipe surprise de la NFL et sont présents au Super Bowl. Les scouts expliquent grâce à quels engagements, d’abord anodins, ils ont réussi cette étonnante évolution en 2021.

Munich/Cincinnati – L’entrée des Cincinnati Bengals dans le Super Bowl est l’histoire de Cendrillon de l’année.

Au cours des trois dernières saisons, la franchise de l’Ohio a toujours occupé la dernière place de l’AFC North. Seules deux victoires ont été remportées en 2019 et seulement quatre en 2020.

Lorsque l’on évoque les raisons de ce redressement, les noms de Joe Burrow, Ja’Marr Chase et Joe Mixon reviennent rapidement. Mais à eux seuls, ces joueurs n’auraient pas été en mesure de renverser la vapeur. Autour de ces trois jeunes stars de haut niveau, aucun des joueurs cités n’ayant plus de 25 ans, un cadre équilibré a vu le jour.

Duke Tobin en est en partie responsable. Depuis 1999, il est employé par les Bengals en tant que directeur du personnel des joueurs. « Ce qui est formidable avec notre personnel, c’est la cohésion, il n’y a pas d’ego », dit-il. « Nous essayons d’impliquer tous les recruteurs dans tous les domaines afin d’avoir plus de voix ».

Steven Radicevic, le directeur du scouting pro des Bengals, compte parmi ses principaux conseillers. Il fouille dans les cadres des autres équipes de la NFL pour trouver des joueurs adaptés à sa propre équipe. En 2021 notamment, il a souvent eu raison dans ses estimations.

Eli Apple : le cornerback titulaire bon marché

Le 23 mars, la signature d’Eli Apple a été annoncée. Le cornerback était le choix de premier tour des New York Giants en 2016, mais il y était considéré comme une source d’inquiétude. Entre 2018 et 2020, il a été sous contrat avec trois équipes différentes, sans vraiment trouver sa place quelque part.

Radicevic a vu en lui un investissement rentable. « C’est un gars qui avait besoin de changer d’air et il a beaucoup de talent. Il est grand, athlétique et rapide. Avec les cornerbacks, tu n’as jamais assez de profondeur. Il était encore jeune et ne coûtait pas beaucoup d’argent. C’était logique ».

Le défenseur de passe a signé un contrat d’un an pour seulement 1,1 million de dollars américains. Ce que les Bengals ont obtenu en échange ? Un joueur clé qui a été titulaire lors de 15 matchs de la saison et qui a même mené la vie dure à Tyreek Hill lors du match de championnat AFC contre les Kansas City Chiefs.

Evan McPherson : Le buteur qui fait la différence dans les matchs

Lors de la Draft NFL 2021, le choix du premier tour Chase a peut-être été sous les feux de la rampe. Mais un autre joueur, sélectionné au 5e tour, a eu une influence tout aussi importante sur les playoffs, si réussis jusqu’à présent. Il s’agit du botteur Evan McPherson.

Le recruteur universitaire Mike Potts avait fait pression pour son engagement. « Il n’était pas nécessaire d’être un expert en kickers pour se rendre compte que ce type tapait mieux dans le ballon que la plupart des autres personnes sur la planète ».

Et encore : « Lors des discussions que nous avons eues avec les gens de son université en Floride, on nous a dit que c’était un type qui avait extrêmement confiance en ses capacités, sans pour autant être trop confiant ».

Cette appréciation s’est confirmée : McPherson a transformé tous les field goals lors des playoffs et a fait gagner les Bengals lors des deux derniers matchs à élimination directe.

B.J. Hill : le trade inattendu

Le 30 août, soit juste avant le début de la saison, un autre trade important a été réalisé avec l’engagement de B.J. Hill. L’engagement du liner défensif n’était en fait pas du tout prévu. C’est plutôt son ancienne équipe, les New York Giants, qui a mis en place le trade.

La raison : New York était à court de personnel au poste de centre et voulait absolument faire partir Billy Price de Cincinnati. Comme les Bengals préféraient de toute façon Trey Hopkins à ce poste, Price était disponible. On a donc cherché dans l’effectif des Giants un candidat au trade qui convienne.

Nous savions que ce devait être un joueur qu’ils pouvaient facilement échanger et qui était dans sa dernière année de contrat », explique Radicevic. Le choix s’est porté sur Hill. Un autre coup de maître : avec 5,5 sacks, Hill compte parmi les quatre pass rushers les plus dangereux des Bengals et a même attrapé une interception lors du match de championnat AFC contre les Chiefs.

Tre Flowers : le cauchemar des tight ends

C’est bien connu, même les engagements pris en cours de saison peuvent donner des impulsions importantes. Tre Flowers en est un bon exemple. Le cornerback n’a pas réussi à convaincre lors des premiers matchs de la saison au service des Seattle Seahawks et a été licencié après la semaine 5.

Radicevic a vu en lui quelque chose que les responsables d’autres équipes de la NFL n’ont apparemment pas vu. « Pendant que les entraîneurs regardaient des bandes, nous nous sommes penchés sur son passé », explique Radicevic. « Tout ce que nous avons entendu était positif. Il a un bon caractère et a été un autre joueur à qui un changement de décor a tout simplement fait du bien ».

Pour un salaire annuel de seulement 1,5 million de dollars, ils ont obtenu avec Flowers un défenseur de passe qui s’est révélé être une arme spéciale dans le jeu contre les tight ends adverses. Lors du match de championnat AFC contre les Chiefs, il a même largement écarté la superstar Travis Kelce du jeu.

Ensemble, les quatre joueurs cités n’ont qu’un salaire annuel de 5,7 millions de dollars, mais leur valeur est bien plus élevée. « Tu es toujours à la recherche », dit Radicevic à propos de son profil de travail. L’entrée dans le Super Bowl prouve qu’il a trouvé les bons acteurs.&nbsp ;