Les Buffalo Bills ont gagné leurs six derniers matchs et sont l’équipe la plus chaude des playoffs. Beaucoup d’éléments parlent en faveur des New-Yorkais sur la route du Super Bowl à Las Vegas – mais pas tout, loin de là.

Il n’y a pas si longtemps, les fans des Buffalo Bills avaient déjà fait leurs adieux au rêve d’une saison réussie.

Après le déchirant 34-37 après overtime chez les Philadelphia Eagles, les Bills se retrouvaient avec un bilan de 6-6 et l’entraîneur principal Sean McDermott était remis en question, et pas seulement par les fans. « Quand les Bills gagnent, tout le monde loue le coaching de McDermott », a souligné Pat McAfee après la défaite des Eagles. « Mais quand ils perdent, personne ne parle de lui. Cela devrait changer ».

Ce n’est pas seulement sur le plan sportif que l’homme de 49 ans a été pris entre deux feux. Lors d’une de ses allocutions, il a fait une comparaison avec le 11 septembre, une comparaison hautement discutable, surtout pour une équipe de l’État de New York. « Je ne sais pas ce qui m’a traversé l’esprit. J’ai fait une grosse erreur », s’est-il excusé par la suite.

Une défaite chez les Kansas City Chiefs – justement l’archi-rival des Bills depuis 2020 – aurait pratiquement éliminé les Bills de la course aux playoffs. Et c’est ce qui leur est arrivé avant chaque journée de championnat. Une défaite aurait signifié l’élimination. Buffalo joue en mode playoff depuis plus longtemps que toute autre équipe. Elle a remporté six victoires consécutives.

Autant les performances des premières semaines de la saison ont été bancales et parfois vraiment mauvaises, autant les hommes de la frontière canadienne ont été convaincants depuis le match des Eagles mentionné ci-dessus.

Le fait que les Bills aient, au cours de cette série de victoires, gagné contre quatre équipes qui se sont finalement qualifiées pour la postseason, souligne encore une fois la difficulté de la tâche.

Les deux autres adversaires, les New England Patriots de Bill Belichick et les Los Angeles Chargers, qui venaient de changer d’entraîneur, n’étaient pas non plus des fruits tombés au moment de la rencontre. Le mindset selon lequel il ne faut pour ainsi dire plus perdre de match a aiguisé l’équipe et les coaches.

Nouvelle orientation : les Bills jouent au football de playoff

Jusqu’à la semaine 12, le coordinateur offensif des Buffalo Bills s’appelait Ken Dorsey. Pendant un an et demi, il a occupé le poste de coordinateur offensif dans l’ouest de l’État de New York. Il a été licencié dans le cadre de la crise des résultats – il a été le seul coach à devoir quitter son poste, Joe Brady l’a remplacé.

Depuis, ce n’est pas seulement le nom qui a formellement changé sur le site web des Bills sous l’onglet « Offensive Staff », mais aussi toute la manière de jouer de l’attaque.

Pendant longtemps, Buffalo n’a pas eu de jeu de course. Ce n’est pas tout à fait vrai, le jeu de course était assuré par le quarterback Josh Allen, et presque seul. Les matchs où le quarterback est le meilleur porteur de balle de l’équipe en termes de yards ont été la règle plutôt que l’exception.

Et maintenant ? On sent qu’Allen s’est vu interdire par Brady (ça fait bizarre, mais c’est correct) de trimballer le ballon sans ménagement, comme un morceau de pain en vrac sur le chemin du retour de la boulangerie. Allen court toujours, mais avec beaucoup plus de prudence.

Le changement de plan de jeu est nettement plus visible chez James Cook, le meilleur running back des Bills. Sous Dorsey, son record de courses par match était de 14, sous Brady, il a dépassé ces 14 courses dans six des huit matches ! Peu d’équipes ont annoncé autant de courses depuis son arrivée.

Et cela fait visiblement du bien aux Bills. Non seulement cela se reflète dans la série de victoires, mais ce style de jeu est surtout plus prometteur pendant les mois froids, et donc pendant les playoffs, que de miser sur des passes profondes. Ce n’est pas pour rien que les Chiefs – une équipe physique avec un bon jeu de course – ont battu les Miami Dolphins – une équipe avec plus d’aptitude au big play par les airs – par moins de -20 degrés Celsius.

Buffalo Bills : enfin silencieux vers l’extérieur

En plus des facteurs durs comme les statistiques, les facteurs doux se sont améliorés à Orchard Park. A savoir Stefon Diggs.

En effet, la production statistique du receveur vedette a diminué. Depuis l’arrivée du nouveau régime à l’attaque, Diggs n’a marqué qu’un seul touchdown, et ce lors de la seule défaite. Diggs attend encore aujourd’hui un match de 100 yards sous Joe Brady.

On pourrait penser que lui – ou, au choix, son frère Trevon des Dallas Cowboys – aurait au moins une fois publié un tweet énigmatique expliquant son mécontentement. Toutefois, sa dernière citation publique remonte à plusieurs semaines. Le champion AFC-East semble avoir muselé sa superstar. Si cela fait mal à son jeu, cela fait beaucoup de bien à son équipe.

Le point crucial : les blessures en défense

La seule chose qui pourrait être fatale aux Bills, ce sont les nombreuses blessures en défense. Le safety Taylor Rapp, les linebackers Terrel Bernard, Baylon Spector, Tyrel Dodson ainsi que les cornerbacks Rsul Douglas Taron Johnson et Christian Benford sont tous blessés. Sans parler des blessés de longue durée Tre White et Matt Milano.

La situation était même si grave que Buffalo a appelé l’ancien linebacker A.J. Klein pour le faire sortir de ses vacances.

« J’ai tout de suite mis les plans de côté et je me suis préparé pour le match », a raconté Klein après le match de playoff contre les Steelers de Pittsburgh. La préparation s’est déroulée avec succès, personne n’a fait plus de plaquages que le joueur de 32 ans cet après-midi-là.

Lors du duel avec les Kansas City Chiefs dans le cadre du tour de division, il s’agit donc d’un remake de la semaine 13 – le début des playoffs très particuliers de Buffalo.

Et si l’on en croit les joueurs, cela ne devrait pas s’arrêter là. Pour les Bills, le bout du chemin se trouve à Las Vegas – et il n’a jamais été aussi accessible depuis longtemps.