Les Broncos de Denver, les Chargers de Los Angeles et les Raiders de Las Vegas ont fait « all-in » dans la Free Agency pour faire le grand saut dans les années à venir. A cela s’ajoutent les Kansas City Chief, qui suivent une autre voie. L’AFC Ouest devrait être plus disputée que jamais.

Munich – Qualifier la free agency de cette année de spectaculaire serait un euphémisme grandiose. Un blockbuster trade en chasse un autre. Et certains de ces deals ont tout à fait le potentiel de changer les rapports de force dans l’ensemble de la NFL.

En fait, c’est surtout l’AFC Ouest qui semble profiter de cette modification des rapports de force. Les Las Vegas Raiders, les Denver Broncos, les Los Angeles Chargers et même les Kansas City Chiefs devraient profiter des derniers méga-deals et faire de l’AFC West la division la plus forte de la NFL.

Nous avons fait le point sur la situation des quatre équipes.

Las Vegas Raiders:

Las Vegas, c’est depuis toujours un lieu de promesses. La métropole glamour des joueurs, située dans le désert du Nevada, promet bonheur, divertissement et débauche en tout genre. Après avoir quitté Los Angeles il y a deux ans, les Raiders n’ont pas encore pu répondre entièrement à ces attentes. La saison dernière s’est terminée par une défaite lors du Wildcard-Round contre les Cincinnati Bengals. Pour les standards de Las Vegas, c’est donc assez peu spectaculaire.

L’objectif n’est en effet rien de moins que de ramener le trophée Vince Lombardi dans la « Sin City ». Le trade du receveur superstar Davante Adams renforce cette ambition. Pendant quelques jours, les Raiders ont même fait du ramasseur de balles de Green Bay le receveur le mieux payé de la NFL, avant que Tyreek Hill ne lui ravisse la vedette.

Chandler Jones, une autre superstar du pass rush, a fait son apparition. Reste à savoir si cela suffira à faire de l’équipe du quarterback Derek Carr un véritable contestataire du Super Bowl. Mais pour pouvoir jouer un rôle dans la nouvelle AFC Ouest, des renforts de haut niveau étaient définitivement nécessaires. Adams et Jones ont tous deux signé des contrats de trois ans, période pendant laquelle les Raiders doivent réussir. Sinon, ils risquent d’avoir la gueule de bois. Ce qui, d’une certaine manière, correspond aussi à Las Vegas

Denver Broncos:

Les Broncos aussi font all-in, pour rester dans le langage des parieurs. Le roster de la franchise du Colorado est bien fourni, mais depuis la fin de la carrière de Peyton Manning, le quarterback de la franchise fait défaut. C’est pourquoi Denver a fait venir Russell Wilson de Seattle. Le Signal Caller aura certes déjà 34 ans à l’automne, mais il devrait offrir aux Broncos une fenêtre de trois ou quatre saisons au cours desquelles la victoire du Super Bowl semble possible.

Les Broncos répètent ainsi pratiquement le projet Manning. En 2012, le directeur général de l’époque, John Elway, avait fait signer un contrat au quarterback de 34 ans après son licenciement des Colts d’Indianapolis. Même si des doutes subsistaient en raison d’une opération des cervicales, Manning a été la pièce manquante du puzzle qui a permis aux Broncos de remporter le Super Bowl en 2013 et finalement le trophée Vince Lombardi en 2016.

Les Broncos ont d’ailleurs perdu le Super Bowl 2013 contre les Seahawks de Seattle et le jeune Russell Wilson. Aujourd’hui, le Signal Caller veut, comme Manning, décrocher sa deuxième bague dans l’air des hauteurs de Denver.&nbsp ;

Los Angeles Chargers:

Si le poste de quarterback a été un problème chez les Broncos, Justin Herbert a connu un développement exceptionnel chez les Chargers lors de ses deux premières saisons. Le joueur de 24 ans pourrait bien marquer une ère chez les Californiens. Il s’agit maintenant de lui donner une équipe qui garantisse le succès.

C’est surtout en défense que les Chargers ont fait des progrès considérables, après avoir manqué les playoffs la saison dernière. Le cornerback J.C. Jackson va fermer un chantier, l’engagement de Khalil Mack a été un véritable blockbuster trade. Avec Joey Bosa, le pass rusher venu de Chicago va faire trembler les quarterbacks des équipes adverses.

Patrick Mahomes, Russell Wilson et Derek Carr devraient donc s’habiller chaudement lors des duels de division. Alors que l’offensive des Chargers a enregistré la saison dernière le quatrième plus grand nombre de yards de toutes les équipes de la NFL, la défense faisait partie du tiers le plus faible de la ligue. Cela doit maintenant changer et faire des Chargers des conquérants du Super Bowl.

Kansas City Chiefs:

Là où les trois autres équipes veulent aller, les Kansas City Chiefs viennent. La franchise du Missouri a remporté le Super Bowl 2019 avec Patrick Mahomes et a atteint une nouvelle fois la finale de la NFL en 2020. Pourtant, Mahomes n’a que 26 ans et un contrat très bien payé jusqu’en 2032.

A première vue, les Chiefs peuvent sembler être les perdants de la free agency, car une superstar absolue, Tyreek Hill, a rejoint Miami. Cependant, Marquez Valdes-Scantling, son successeur moins cher, a déjà été engagé et les Chiefs ont reçu de nombreux choix de draft pour Hill. Au total, les Chiefs pourront sélectionner douze joueurs lors de la draft du mois prochain, deux au premier tour, deux au second.

Il est donc possible de combler de nombreux chantiers et de renforcer l’équipe de manière ciblée. Il est presque certain que les Chiefs resteront une équipe de premier plan. Après tout, Mahomes est encore au début de sa carrière. Et Travis Kelce est toujours là.

Conclusion:

Même si le mot est difficile à employer par les temps qui courent, il est difficile de le décrire autrement : L’AFC West est actuellement le théâtre d’une course à l’armement sans précédent. Avec les Raiders, les Broncos et les Chargers, ce ne sont pas moins de trois équipes qui ont pris sous contrat des agents libres coûteux pour tenter de faire le grand saut dans les années à venir. Les Chiefs, qui ont cédé Hill, mais qui ont de nombreux atouts dans leur jeu lors de la draft, ont choisi une autre voie.

La saison prochaine, l’AFC Ouest, avec ses superstars et ses quarterbacks de haut niveau, sera la division la plus performante et la plus disputée de la NFL. Il n’est pas nécessaire de s’avancer trop loin pour faire ce pronostic. Mais cela peut aussi faire en sorte que de grands espoirs soient déçus