Eli Apple, Chidobe Awuzie y Mike Hilton sólo se trasladaron a Cincinnati antes de la temporada y son una de las razones por las que los Bengals están en la Super Bowl. Sin embargo, contra los Rams de Los Ángeles, se enfrentan a la que posiblemente sea su prueba más dura.

Munich – Los cornerbacks de los Cincinnati Bengals tienen una tarea descomunal en sus manos en la Super Bowl del domingo. Deben encontrar la manera de detener a los eficaces receptores de pases de los Rams de Los Ángeles.

Odell Beckham Jr, Van Jefferson y, sobre todo, Cooper Kupp están entre los mejores que ofrece la NFL en la posición de receptor abierto. Kupp fue el mejor de la liga con 16 touchdowns y 1947 yardas de recepción.

«Es un gran reto. Son un grupo con mucho talento y tienen un gran mariscal de campo», sabe el cornerback Eli Apple. «Para nosotros, es una buena oportunidad para salir y mostrar nuestro talento. Hemos tenido que enfrentarnos a grandes receptores toda la temporada. Así que la mentalidad no cambia».

De hecho, los defensores de pases de los Bengals demostraron en el Juego del Campeonato de la AFC contra los Kansas City Chiefs que pueden mantener a raya a los mejores receptores de pases, al menos en su mayor parte. Su mariscal de campo Patrick Mahomes sólo logró 275 yardas de pase, una cifra inusualmente baja para la superestrella.

Mucho respeto por Cooper Kupp

Pero también está claro que ningún receptor de pases de la NFL estuvo a la altura de Kupp este año. Mike Hilton, considerado prácticamente el arma polivalente entre los cornerbacks de los Bengals y en todo el campo, tiene mucho respeto por el receptor estrella.

«Kupp es realmente engañoso cuando ejecuta sus rutas y con su cambio de ritmo. Es un receptor muy inteligente», dijo Hilton. «Tengo mucho respeto por él y por lo que puede hacer por dentro en el slot y por fuera. Es fenomenal».

Chidobe Awuzie, otro cornerback de los Bengals, tiene una relación personal muy estrecha con Kupp. Los dos son entrenados por el mismo agente de jugadores y pasaron tiempo juntos antes del Draft de la NFL de 2017, donde Awuzie fue elegido en la segunda ronda y Kupp en la tercera.

«Tuvimos la oportunidad de entrenar juntos antes del draft. Hicimos ejercicios uno a uno, sprints de 40 yardas, ejercicios de cambio de dirección y todo eso. Me dio la oportunidad de conocer su naturaleza. Es una locura cómo se ha cerrado el círculo ahora».

Awuzie está deseando tener la «gran oportunidad de competir ahora contra este tipo». Es un amigo mío. Nos seguimos en todas las redes sociales. Y cada vez que estamos en California en la agencia, es como si nada hubiera cambiado».

Pero los cornerbacks de los Bengals no pueden centrarse únicamente en Kupp. Los Rams son conocidos por cambiar siempre su sistema de juego. «Pero eso es parte de la diversión de jugar contra este tipo de ofensiva», dijo Hilton. «Cuando esperas una cosa, ellos hacen algo diferente. Sabemos que como defensa siempre tenemos que esperar lo inesperado».

Eli Apple era una ganga

Lo especial de los tres cornerbacks de los Bengals es que todos llegaron a Cincinnati antes de la temporada. Hilton llegó procedente de los Pittsburgh Steelers y firmó un contrato de cuatro años y 24 millones de dólares.

Eli Apple sólo jugó dos partidos con los Carolina Panthers la temporada pasada debido a una lesión antes de firmar con los Bengals un contrato de un año por un valor de sólo 1,1 millones de dólares, una verdadera ganga para los estándares de la NFL. Awuzie llegó procedente de los Dallas Cowboys y recibió un contrato de tres años por 21,75 millones de euros.

El hecho de que los tres se convirtieran en los mejores en su primer año dice mucho de los cazatalentos de esta franquicia. «Creo que nuestro departamento de ojeadores es uno de los más pequeños de la NFL. Pero nuestros exploradores son, con diferencia, los más trabajadores», elogia Awuzie.

Ninguno de los recién llegados podía esperar llegar a la Super Bowl en su primera temporada cuando firmaron sus contratos. El historial deportivo de la franquicia ha sido bastante pobre últimamente. Awuzie quedó impresionado por el compromiso de los Bengals: «Cincinnati fue uno de los primeros equipos que creyó en mí y me quiso cuando empezó la agencia libre. Eso era muy importante para mí. Pero no sabía mucho sobre los Bengalíes en ese momento».

¿Qué fue lo que finalmente inclinó la balanza a favor de los Bengalíes? «Fue como si sintiera un apego por este lugar. Tengo la oportunidad de formar parte de algo especial y construir algo».

Awuzie elogia el espíritu de equipo: «como la universidad»

El defensor del pase elogia especialmente el espíritu de equipo dentro del equipo: «La cultura en el vestuario es una locura. Nunca he estado en un equipo de la NFL como este. Se parece más a la universidad. Nos conocemos bien y luchamos unos por otros».

La defensa de los Bengals ha demostrado en los playoffs que es capaz de realizar grandes jugadas cruciales. Seis intercepciones y una recuperación de balones perdidos fueron el resultado de los tres partidos de la eliminatoria. En comparación, los Bengals seguían en la mitad de la liga en la temporada regular con 13 intercepciones.

«Ver el balón, cogerlo» es el lema de la defensa, según Awuzie. Apple añade: «En todos, especialmente en los tres últimos partidos de los playoffs, hemos tenido que hacer jugadas y eso nos gusta. Nos gusta esa presión que tenemos para ganar el partido. Tenemos que seguir haciéndolo».

Después de todo, tienen una tarea gigantesca en sus manos en la Super Bowl.