Amerykański futbol zamiast rugby: Louis Rees-Zammit prawdopodobnie dołączy do Kansas City Chiefs. Było kilku graczy rugby, którzy próbowali szczęścia w NFL. Żaden z nich nie był jednak tak wielką gwiazdą jak Walijczyk.

Wyobraźmy sobie Jamala Musialę lub Floriana Wirtza, którzy nagle postanawiają rzucić futbol i spróbować szczęścia w NFL. Może się to wydawać całkowicie szalone. Ale podobny scenariusz rozegrał się właśnie w rugby.

Na początku roku 23-letni Louis Rees-Zammit, gwiazda rugby, zmienił dyscyplinę i wybrał NFL. Najwyraźniej z sukcesem: według „ESPN” uzgodnił kontrakt z Kansas City Chiefs.

„Miałem niesamowity zaszczyt grać w rugby dla mojego kraju, coś, czego nigdy nie uważałem za oczywiste jako dumny Walijczyk” – powiedział na początku tego roku. „Wierzę jednak, że jest to dla mnie odpowiedni czas, aby zrealizować kolejny profesjonalny cel, jakim jest gra w futbol amerykański w USA. Okazje takie jak ta nie zdarzają się często.”

Zadebiutował w angielskiej Premiership w wieku 18 lat

Krótkie spojrzenie wstecz: Rees-Zammit nauczył się grać w rugby w Cardiff Blues. Wcześnie został uznany za wyjątkowy talent. W wieku zaledwie 18 lat i dwóch miesięcy zadebiutował w angielskiej Premiership dla Gloucester Rugby.

Walijczyk był pierwszym 18-latkiem w historii angielskiej Premiership, który skompletował hat-tricka trzech prób w jednym meczu. Swój wielki międzynarodowy przełom miał podczas Sześciu Narodów 2021 (największy turniej w Europie), grając we wszystkich pięciu meczach, zdobywając cztery próby i odgrywając kluczową rolę w zwycięstwie Walii w turnieju.

Rees-Zammit grał na zewnętrznym środku. Gracze na tej pozycji mają za zadanie wykonywać ruchy i zdobywać przyłożenia (podobne do przyłożeń w futbolu amerykańskim). Outside three-quarters są zazwyczaj najszybszymi graczami w drużynie, ale czasami są też duzi i silni, a także zdolni do przełamywania ataków.

Wszystkie te umiejętności są również potrzebne w futbolu amerykańskim. Przy wzroście 1,91 metra i wadze około 88 kilogramów, Rees-Zammit jest raczej drobny jak na futbol, ale prawdopodobnie nabierze znacznie więcej masy mięśniowej.

Wzór do naśladowania Jordan Mailata

Przejście z rugby do futbolu amerykańskiego z pewnością może się udać. Najlepszym tego przykładem jest Jordan Mailata, ofensywny tackle Philadelphia Eagles. Mailata grał w australijskiej lidze rugby, zanim w 2018 roku przeszedł do futbolu amerykańskiego. Eagles wybrali go w 7. rundzie NFL Draft 2018. Do tej pory zagrał w 62 meczach NFL w czterech sezonach.

Jednak Mailata nie był tak znany jak Rees-Zammit jako gracz rugby. Tom Hamilton z ESPN pisze, że Rees-Zammit jest „zdecydowanie największą gwiazdą rugby, która kiedykolwiek próbowała zaistnieć w NFL”.

Decyzja Rees-Zammita była szokiem dla fanów rugby. Zwłaszcza, że ogłosił swoją decyzję w styczniu, w dniu, w którym Walijski Związek Rugby opublikował swój skład na Sześć Narodów.

Jednak Alex Brown, dyrektor generalny Gloucester Rugby, był przychylny tej decyzji: „Chociaż oczywiście jesteśmy smutni, że odchodzi, ostatecznie nie jesteśmy w stanie odwieść go od skorzystania z okazji tej wielkości w NFL”.

Brown miał niewielkie szanse na zatrzymanie Rees-Zammita w klubie, a tym samym w rugby. Jego kontrakt wygasłby z końcem sezonu. Klub mógł jedynie zażądać od młodej gwiazdy wypełnienia kontraktu. Zamiast tego dostosowali się do niego i zdecydowali się na wcześniejsze rozwiązanie umowy.

„Jesteśmy bardzo dumni z roli, jaką Gloucester Rugby odegrało w uczynieniu z niego światowej klasy gracza, którym się stał” – powiedział Brown. „Życzymy mu wszystkiego najlepszego w USA. Zawsze będzie mile widziany na Kingsholm (domowym boisku Gloucester – red.).”

Przejście do NFL jest lukratywne – ale ryzykowne

Finansowo, przejście do NFL powinno być opłacalne. Średnia pensja w angielskiej lidze rugby wynosi 144 000 funtów (ok. 182 000 dolarów) rocznie. Limit wynagrodzeń dla całej drużyny wynosi 5 milionów funtów (6,31 miliona dolarów) lub 6,4 miliona funtów (8,08 miliona dolarów) od przyszłego sezonu.

W NFL minimalna pensja zawodnika drużyny wynosi około 750 000 dolarów.

Nie ma jednak żadnej gwarancji, że Rees-Zammit trafi do NFL. Oprócz Maility, w przeszłości byli inni gracze rugby, tacy jak Christian Wade, Alex Gray i Christian Scotland-Williamson, którzy również przeszli z rugby na futbol amerykański – i nie odnieśli sukcesu. Wszyscy trzej nie wyszli poza skład treningowy, nie zagrali ani jednego meczu w sezonie zasadniczym i wrócili do rugby.

Czy Rees-Zammit odniesie większy sukces? Był on przygotowany na nowe wyzwanie dzięki programowi International Player Pathway Programme (IPPP) NFL, dzięki któremu do NFL dostał się na przykład Niemiec Jakob Johnson.

Jednak nie wszystko poszło gładko: podczas International Programme’s Pro Day był rozczarowany swoim wynikiem w biegu na 40 jardów, ponieważ pokonał go w 4,44 sekundy, po tym jak na treningu uzyskał czas 4,3 sekundy. Niemniej jednak, skauci byli podobno pod wrażeniem jego doskonałej pracy nóg. Osoby odpowiedzialne w Kansas City również zdają się widzieć w nim spory potencjał.

Typ zawodnika jak Samuel czy McCaffrey?

Była gwiazda rugby mogłaby wcielić się w Chiefs w rolę hybrydy running backa i rozgrywającego. Przykłady takie jak Deebo Samuel czy Christian McCaffrey z San Francisco 49ers udowodniły, jak wartościowi i nieprzewidywalni mogą być tego typu gracze.

Rozgrywającemu Chiefs, Patrickowi Mahomesowi, przydałby się w przyszłości tak wszechstronny zawodnik.