De verdedigingscoördinator schrijft NFL-geschiedenis met de Kansas City Chiefs en vormt de beste verdediging van de tweede helft.

Dominik Kaiser, Christian Koch en Rainer Nachtwey doen verslag van de Super Bowl

Het was het toneel van de AFC Championship Game. Chiefs cornerback L’Jarius Sneed slaat de bal uit de arm van Baltimore’s Zay Flowers vlak voor de eindzone terwijl hij erin springt.

Fumble. Touchback. Bezit Kansas City Chiefs in plaats van touchdown Baltimore Ravens.

Er heeft een ommekeer plaatsgevonden voor de Kansas City Chiefs. Het is niet langer de aanval die de Super Bowl-kampioen draagt, maar de verdediging heeft deze taak overgenomen.

Met een gemiddelde van 17,3 toegestane punten stonden de Chiefs op de tweede plaats in het reguliere seizoen. En de cijfers zijn nog beter als het alleen om de tweede helft gaat. Geen enkel team stond minder punten toe.

Dit geldt vooral voor de Super Bowl tegen de San Francisco 49ers op zondag.

0 punten tegen de Miami Dolphins, 7 tegen de Buffalo Bills, 3 tegen de Ravens. De zesde, vierde en tweede beste aanval van het reguliere seizoen.

Verdedigingscoördinator Steve Spagnuolo is hiervoor verantwoordelijk. De nu 64-jarige heeft de leiding sinds 2019.

En het maakt niet uit aan wie je het vraagt – de startende safety of de back-up lineman – ze reageren allemaal hetzelfde.

Eerst de glimlach, dan de lofzang

Steve Spagnuolo als vaderfiguur

“Er is geen betere coach. Hij is een vaderfiguur voor ons. Hij is streng als dat nodig is, maar hij houdt van ons.”

“Iedereen in deze verdediging, in dit team, zou door een muur rennen voor hem.”

Coach Spags, zoals Spagnuolo bekend staat in de NFL, heeft een indrukwekkend succesverhaal achter de rug en heeft daarbij NFL-geschiedenis geschreven. Hij werd Super Bowl kampioen XLII met de New York Giants, vernietigde het perfecte seizoen van de New England Patriots en werd twee keer kampioen met de Chiefs in zijn debuutseizoen in 2019 en het jaar daarvoor.

Geen enkele verdedigingscoördinator heeft ooit de Super Bowl gewonnen met twee verschillende clubs.

Hij was alleen niet succesvol in zijn enige head coaching stint met de St. Louis Rams in de drie seizoenen na zijn triomf met de Giants.

Coach Spags focust op cohesie

Maar wat maakt de verdediging van Coach Spags zo succesvol?

“Je kunt geen goede verdediging spelen zonder cohesie. Het maakt niet uit op welk niveau”, “De jongen naast je moet weten dat jij je werk doet en jij moet weten dat hij zijn werk doet. Zo komt het allemaal samen.”

Spaguolo heeft deze samenhang gecreëerd bij de Chiefs. Of het nu in 2020 is of nu.

“We hebben een vergelijkbare kameraadschap toen en nu,” zegt defensive tackle Pennel, terwijl hij de twee teams vergelijkt. Het woord “broederschap” doet vaak de ronde bij de Chiefs.

Spagnuolo gebruikt liever andere woorden. “Broederschap is er een goed woord voor, maar ik heb het meer over teamchemie en cohesie, wat het belangrijkste is. Maar dat is waarschijnlijk hetzelfde.”

Spagnuolo vertrouwt op blitz na blitz

De verdedigingscoördinator heeft zijn verdediging de afgelopen jaren keer op keer opnieuw moeten opbouwen. Belangrijke leden van het kampioensteam verlieten het team en hij implementeerde een nieuw systeem.

Coach Spags heeft genoeg flitsen: Linebacker, safety of corner blitzes. Geen enkel team kiest voor zoveel verschillende strategieën.

Hij gebruikt vaak drie safeties diep en een nickelback, een systeem met zes defensive backs, vier linemen en maar één linebacker. Hij rouleert veel tussen de verdedigende backs.

Wat vooral opvalt bij Spagnuolo zijn zijn acties tijdens de wedstrijd

De coaches maken geweldige aanpassingen en veranderingen in de rust. Soms beginnen we te langzaam en traag en letten we niet meer op de basis. Dan vinden we ons spel weer in de tweede helft. Coach Spags doet dat geweldig,” zegt Chenal.

Spagnuolo weet hoe hij zijn jongens kan en moet benaderen. En de spelers weten nu wat de coach eist. Dat maakt de verdediging nog sterker.

Dit en de ervaring van het winnen van de titel vorig jaar, hoewel veel spelers in de verdediging in hun tweede, derde NFL of rookie jaar zitten.

“Sommige jongens hebben het voordeel dat ze er vorig jaar al bij waren. Toch zijn ze erg jong, maar ze hebben de ervaring van vorig jaar. En daarom hoop ik dat het ons zal helpen voor de komende wedstrijd,” zegt Spagnuolo.

Twee MVP-kandidaten wachten op Chiefs verdediging

Er zijn twee van de vijf genomineerden voor de MVP award, running back Christian McCaffrey en quarterback Brock Purdy. Zij worden vergezeld door wide receivers Deebo Samuel en Brandon Ayiuk, tight end George Kittle en O-lineman van het kaliber Trent Williams.

“Ik weet niet of we die jongens kunnen stoppen. Ze hebben zoveel wapens. Je kunt je niet op één focussen, dus je moet je werk doen als een collectief, als een groep van elf spelers en er misschien iets meer uit halen”, zei Spagnuolo, die veel respect toonde voor de tegenstander.

Chiefs quarterback Patrick Mahomes vertrouwt echter op zijn verdediging – vooral op coach Spags.

“Hoe belangrijker de wedstrijd wordt, hoe groter de uitdaging, hoe beter hij presteert”, zegt de superster, die zijn verdedigingscoördinator prijst en de 49ers waarschuwt. “Ik zou niet tegen de verdediging van coach Spags willen spelen.”