De fraudebeschuldigingen tegen Michael Bidwill, eigenaar van de Arizona Cardinals, worden steeds duidelijker. Steve Wilks, voormalig hoofdcoach, heeft nu bevestigd dat hij een wegwerpmobieltje gebruikte om te communiceren met de toen geschorste general manager Steve Keim.

In april 2023 diende Terry McDonough, voormalig vice-president van de Arizona Cardinals, een arbitrageklacht in tegen Cardinals-eigenaar Michael Bidwill bij NFL-commissaris Roger Goodell.

Daarin beschuldigde McDonough zijn voormalige leidinggevende van grof wangedrag – fraude, discriminatie en racistische behandeling van werknemers.

De Cardinals ontkenden de beschuldigingen, die werden bevestigd door een brief van voormalig executive vice president Ron Minegar.

Het zou ook gaan om het gebruik van wegwerpmobieltjes, die Bidwell organiseerde om McDonough, toenmalig hoofdcoach Steve Wilks en andere functionarissen te laten communiceren met de tijdelijk geschorste algemeen directeur Steve Keim.

Arizona Cardinals: Wilks getuigt tegen Bidwell in de rechtszaal

Nu hebben de beschuldigingen nieuw voer gekregen. Wilks zou het gebruik van zo’n mobiel apparaat in de rechtszaal hebben bevestigd, zo meldt “ESPN”. Het tv-station verwijst naar een transcript dat het heeft van de verklaringen van Wilks, die door Californische autoriteiten werd ondervraagd als onderdeel van de procedure en onder ede getuigde.

“Het was een richtlijn van Keim en Bidwell. Ze wisten het allebei,” wordt de verdedigingscoördinator van de San Francisco 49ers geciteerd. Zelf had hij alleen een sms’je uitgewisseld met Keim tijdens de schorsing van laatstgenoemde, die naar verluidt ging over de prestaties van de spelers in de training.

Volgens “ESPN” klaagden de advocaten van de Cardinals bij de arbiter die was aangesteld voor de procedure, Jeffrey Mishkin, dat de advocaat van Wilks geen kruisverhoor toestond. Daardoor zouden zijn verklaringen nog niet in het dossier staan.

Arizona Cardinals: Wilks bevestigt gebruik van wegwerpmobieltjes

De advocaten van de Cardinals hebben naar verluidt geprobeerd Mishkin ervan te overtuigen de videoband en het transcript van Wilks’ verklaringen te verwijderen.

Deze zou echter besloten hebben om ze te blijven bewaren, zoals “ESPN” schrijft met verwijzing naar twee bronnen die betrokken zijn bij de arbitrageprocedure.

“Hoe graag we ook de waarheid over wat er is gebeurd naar buiten willen brengen, het toepasselijke vertrouwelijkheidsbevel verbiedt ons dit te doen”, aldus de Cardinals in een verklaring aan “ESPN”.

Terug naar de verklaringen van Wilks en de weggegooide telefoons. Zoals de 54-jarige volgens “ESPN” meldde, was Bidwells eerste aankondiging “geen contact” met Keim. Kort daarna ontving hij echter naar verluidt een weggooitelefoon van Mike Disner (vicepresident voetbaladministratie) “ergens tussen 18 en 20 juli” van 2018.

Naast hem, Bidwell en McDonough ontving ook Matt Caracciolo, vicepresident van Football Operations en Facilities, zo’n apparaat met alle belangrijke contacten. Volgens het rapport bezat Keim er meerdere.

Arizona Cardinals: Getuigenis Wilks impliceert Bidwell na beschuldigingen van fraude

Hij had er geen goed gevoel over, zei Wilks: “Als eerstejaars hoofdcoach voelde ik me vanaf het begin ongemakkelijk omdat ik zo hard had gewerkt om op dat niveau en die kans te komen en toen werd ik geconfronteerd met deze situatie waarin ik onethisch was.”

Als gevolg daarvan had hij op 23 juli contact opgenomen met McConough, die Wilks’ zorgen aan Bidwell moest doorgeven. Diezelfde dag hoorde Wilks een ruzie tussen McConough en Bidwell aan de zijlijn van het trainingsveld. Bidwell was “zeker boos”. Zoals McDonough later tegen de toenmalige hoofdcoach zei, ging het gesprek over de zorgen van Wilks.

Bovendien verklaarde Wilks dat sommige wegwerpmobieltjes pas werden opgehaald nadat Keim het terrein al weer had mogen betreden. De Cardinals verklaarden echter dat Bidwell ze meteen ophaalde toen hij ervan hoorde. Ze zeiden ook dat Bidwells gedrag tegenover Wilks veranderde na de uitingen van bezorgdheid van de laatste, waarbij de eigenaar “minder communicatief werd.”

Arizona Cardinals: Steve Wilks meldt beledigingen van Bidwell

Verder vertelde Wilks over een incident waarbij hij Bidwill belde kort nadat hij terugreed van een wedstrijd en Bidwill hem beledigde terwijl zijn negenjarige zoon op de passagiersstoel zat: “Zodra hij opnam, waren het alleen maar godslasteringen en hoe beschaamd hij was over de wedstrijd en hoe hij niet echt, je weet wel, vrienden kan meenemen of iemand mee kan nemen in de box.”

Daarnaast bevestigde Wilks dat een gekleurde scout hem attent maakte op een incident dat McDonough al in zijn oorspronkelijke klacht naar voren had gebracht. De scout was beledigd door Bidwell nadat hij op de parkeerplaats van de eigenaar had gestaan.

Het rapport vermeldt niet wanneer een beslissing over de rechtszaak kan worden verwacht. Terwijl Keim vorig jaar al “om gezondheidsredenen” met pensioen ging, is Bidwell nog steeds de eigenaar van de Cardinals.