Trey Lance kwam in 2021 als een hoopvolle quarterback naar de San Francisco 49ers. Twee jaar later heeft de dure investering in de draft niets opgeleverd voor de franchise en komt er geen einde aan de kritiek op de jonge quarterback die een onzekere toekomst tegemoet gaat.

In de 2021 draft gingen de San Francisco 49ers all-in voor hun hoopvolle toekomst.

De franchise stuurde drie eerste-rondepicks en een derde-rondepick naar de Miami Dolphins om te mogen kiezen op drie in plaats van positie twaalf in de eerste ronde en tekende zo quarterback Trey Lance.

Twee seizoenen later is er echter ontgoocheling over de dure investering in de Bay Area. In de Amerikaanse media wordt de deal al beschreven als een van de grootste mislukkingen in de recente geschiedenis van de NFL.

Voor de speler zelf worden de vooruitzichten om zijn hoge prijs in de toekomst te rechtvaardigen en de hoge verwachtingen waar te maken steeds slechter na zijn teleurstellende start in de NFL.

Trey Lance: de steile neergang van de voormalige top pick

Als rookie was Lance nog steeds erg inconsistent en daarom nam hij de rol aan van Jimmy Garoppolo’s back-up zodat hij achter de veteraan kon leren. Naast vier korte optredens mocht hij in 2021 twee keer starten toen “Jimmy G.” geblesseerd was. Na het seizoen benadrukte Lance echter dat hij al het hele seizoen last had van een blessure aan de wijsvinger van zijn werphand, waardoor hij effectief maar met vier vingers kon gooien.

Vorig seizoen zou de definitieve verandering plaatsvinden in San Francisco en de nu 23-jarige begon het seizoen als QB1 van de “Niners”. Maar al in week twee liep Lance een gebroken enkel op waardoor zijn seizoen voortijdig eindigde.

Lance is sindsdien volledig hersteld in het offseason, maar hij is zijn startbaan voorgoed kwijt. “Mister Irrelevant” Brock Purdy, de laatste pick in de draft van 2022, werd in zijn debuutseizoen in de NFL in het diepe gegooid toen het seizoen van Garoppolo begin december ook voortijdig voorbij was na een blessure.

Purdy, in tegenstelling tot Lance, maakte meteen indruk en zal volgend seizoen weer de startende quarterback zijn na zijn terugkeer van een elleboogblessure die hij opliep in de play-offs.

Met nieuwkomer Sam Darnold, de voormalige franchise-kandidaat, streed hij in de voorbereiding alleen om de reserverol achter Purdy. Maar ook in dit duel zou Lance het onderspit moeten delven.

San Francisco 49ers: Darnold wordt back-up Purdy – Lance voor handel?

Voorafgaand aan de laatste wedstrijd van het voorseizoen tegen de Los Angeles Chargers dit weekend, kondigde hoofdcoach Kyle Shanahan aan dat hij het seizoen zal beginnen met Darnold als starter Purdy’s back-up. Lance glijdt daarmee af van starter naar nummer drie van het team in slechts één jaar.

Volgens “ESPN” zal de quarterback ook niet in actie komen tegen de Chargers en was hij afwezig op de training van woensdag op advies van zijn coach om “de dag vrij te nemen en tot rust te komen” na het slechte nieuws van de ochtend.

“We hebben hem dit jaar een grote kans gegeven om de nummer twee positie te veroveren. Het was een zware strijd, maar uiteindelijk heeft Sam gewonnen”, zegt de 43-jarige volgens The Athletic, die de blessures van Lance aanhaalt als belangrijkste reden voor zijn ondermaatse prestaties.

Of zijn toekomst nog bij de 49ers ligt, lijkt hoogst onwaarschijnlijk na de laatste degradatie.

Er werd al hardnekkig gespeculeerd over een ruil rond de draft in april. Deze zullen nu waarschijnlijk weer in een stroomversnelling komen.

De doorslaggevende factor zal zijn hoeveel San Francisco vraagt in ruil voor Lance. Een hoge draft pick als compensatie lijkt onwaarschijnlijk, want ook elders lonkt niet meer dan een reserverol voor de speler kort voor het begin van het seizoen.

San Francisco 49ers: Lance scherp bekritiseerd na voorseizoenopener

Daarnaast kreeg Lance de schuld dat hij bijna nog een interceptie had gegooid, maar een verdediger liet de bal vallen. Over het algemeen hield hij de bal vaak te lang vast, wat bijdroeg aan de vier sacks. De wankele offensieve lijn tegen de Raiders zorgde er ook voor dat de quarterback niet veel tijd kreeg. Volgens Pro Football Focus werd Lance onder druk gezet bij de helft van zijn 20 dropped backs.

Coach Shanahan was desondanks onder de indruk van hoe zijn protegé omging met de hoge verwachtingen en de publieke druk: “Trey is extreem intelligent en heeft een sterk sociaal bewustzijn. Hij weet hoe de wereld in elkaar zit. Hij doet zijn uiterste best en ik denk dat hij er verdomd goed in is om dat te blokkeren en zich te concentreren op beter worden. Dat is wat hij tot nu toe voor mij heeft gedaan.”

Lance leidt 49ers naar game-winning drive in voorseizoen vs. Broncos

In de tweede wedstrijd van het voorseizoen tegen de Denver Broncos vierde Purdy zijn comeback vijf maanden na zijn operatie. Lance was de laatste quarterback die achter Darnold werd gebruikt en maakte nog een interception op zijn eerste drive. Daarna liet de spelverdeler echter een duidelijke verbetering zien, straalde hij zelfvertrouwen uit en stond hij geen sack meer toe.

De quarterback eindigde de wedstrijd met twaalf van de 18 succesvolle passes voor 173 yards en een touchdown. Nog belangrijker, hij leidde het team over het veld met een 43-yard pass naar wide receiver Ronnie Bell op de game-winning drive, die kicker Jake Moody afmaakte met een field goal om het 21-20 te maken.

“Ik heb het gevoel dat ik elke keer dat ik op het veld sta veel leer. Ik word beter met elke herhaling, of het nu in de training is, in de wedstrijd of ergens anders,” benadrukte Lance na de wedstrijd, die zijn lot echter niet kon veranderen.

Het gebrek aan wedstrijdervaring in vergelijking met zijn rivalen bleek een te grote tekortkoming – en niet alleen sinds de overstap naar de NFL. In drie seizoenen op de universiteit in North Dakota State en zijn eerste twee jaar bij de 49ers, gaf de quarterback volgens NBC Sports een gecombineerd totaal van slechts 420 passpogingen toe in wedstrijden.

Ter vergelijking: regerend MVP Patrick Mahomes van de Kansas City Chiefs had alleen al in het reguliere seizoen van 2022 648 passpogingen. En een Darnold heeft ook meer dan 400 passpogingen gedaan in elk van zijn eerste twee seizoenen in de NFL nadat de New York Jets hem in 2018 op nummer drie hadden gekozen.

Alex Smith breekt lans voor jongeling Trey Lance

Terwijl tal van Amerikaanse pundits de kwaliteiten van Lance voor een grote carrière als starter in de NFL al lang hebben afgedaan en hem bij voorbaat al ongeschikt hebben bestempeld voor het systeem van Shanahan, heeft hij in een van zijn voorgangers bij de 49ers een groot pleitbezorger.

Voormalig quarterback Alex Smith kan de moeilijke situatie en de hoge druk op de 23-jarige als weinig anderen uit eigen ervaring begrijpen. “Ik kan veel met hem te maken hebben. Je kunt zien dat hij veel bagage met zich meedraagt, vertelde de 39-jarige, die zijn carrière in 2021 beëindigde, onlangs aan “SiriusXM NFL Radio”.

Smith kwam de competitie binnen als de nummer 1 pick van de 49ers in de draft van 2005, maar zelfs voor hem kwam het succes niet meteen uit de startblokken zoals hij had gehoopt. In zijn eerste vier seizoenen in San Francisco worstelde Smith met de hoge verwachtingen en werd hij ook teruggeworpen door blessures. Na verloop van tijd vond Smith echter zijn spel en nadat hij in zijn negende jaar in de NFL naar de Kansas City Chiefs werd overgeplaatst, ontving hij de eerste van zijn drie Pro Bowl nominaties.

Voldoen aan de hoge verwachtingen terwijl je het iedereen naar de zin probeert te maken is niet altijd bevorderlijk, zei hij. “Je kunt zien dat hij erop gebrand is om naar buiten te gaan en het te rechtvaardigen,” zei Smith, verwijzend naar Lance’s optreden in de voorseizoenwedstrijd tegen de Raiders. “Je wilt geen fout maken. Je houdt de bal iets te lang vast. Je wilt hem bijna te graag.”

Smith vindt de harde kritiek van de media op Lance fundamenteel “extreem oneerlijk” en drong erop aan om de prestaties van de jongeling in het verleden in perspectief te plaatsen: “Kijk naar de feiten. De jongen heeft de afgelopen drie jaar vijf wedstrijden gespeeld. Vijf voetbalwedstrijden! Hij is 23 jaar oud. Ik denk dat hij nog een ongelooflijk veelbelovende toekomst voor zich heeft.”