Jordan Mailata, le demi de mêlée des Eagles de Philadelphie, jouera un rôle décisif lors du prochain Super Bowl contre les Chiefs de Kansas City. Pourtant, il ne joue au football que depuis cinq ans. Sur l’ascension unique d’un talent d’exception.

En fait, il semble presque impossible pour un joueur talentueux de ne pas être repéré par la NFL actuelle. Les réseaux de scouting s’étendent sur l’ensemble des Etats-Unis, de nombreuses entreprises fournissent aux 32 équipes des quantités de données sur les joueurs des divisions universitaires, les stars des équipes internationales attirent de plus en plus l’attention et chaque pierre est retournée pour voir s’il n’y a pas un diamant brut sous elle.

Et pourtant, en février 2018, Jordan Mailata n’est apparu sur presque aucun radar en Floride. S’il n’a pas été remarqué, ce n’est certainement pas à cause de sa stature de l’époque. Après tout, ce géant d’à peine plus de deux mètres pesait déjà 150 kilos à l’époque. C’était bien plus dû au fait que Mailata n’avait encore jamais mis de casque de football.

Le jeune homme, alors âgé de 20 ans, avait parcouru un long chemin depuis l’Australie jusqu’aux États-Unis. Une vidéo mettant en avant son sport de prédilection, le rugby, dans laquelle il courait sur ses adversaires, sans humour, tel un antagoniste de Tarantino, lui a valu une invitation à l’entraînement.

Jordan Mailata : découvert par Jeff Stoutland

Deux entraîneurs de la NFL auraient été présents en direct à l’époque. Un entraîneur des Pittsburgh Steelers et Jeff Stoutland, entraîneur de longue date de la ligne offensive des Eagles : « J’étais très heureux que presque personne d’autre ne soit là. Je savais déjà à l’époque qu’il avait toutes les compétences que nous recherchions », raconte Stoutland dans le cadre d’une conférence de presse avant le Super Bowl contre les Kansas City Chiefs.

Quelques mois plus tard, les Eagles ont choisi Mailata au septième tour. Pour ce choix de draft, les Eagles ont d’ailleurs remonté de 17 places – et donc devant le choix de septième tour des Steelers.

Mailata était seulement le deuxième joueur après Moritz Böhringer à être sélectionné sans expérience de football dans l’un des collèges des États-Unis. Pour l’entraîneur de la ligne O, Stoutland, un autre projet a commencé avec Mailata.

Aujourd’hui âgé de 60 ans, il est considéré comme l’un des meilleurs coaches pour les liners offensifs de la NFL. « Je pense qu’il est génial dans tous les domaines. Il a une super compréhension des schémas, enseigne très bien la technique et crée des liens avec ses joueurs. Il sait super bien évaluer. C’est un grand entraîneur », se félicite Chip Kelly, qui a fait entrer Stoutland dans son staff en 2013 en tant qu’entraîneur principal des Eagles.

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Stoutland, le très respecté architecte de la ligne O, a déjà donné une nouvelle orientation à la carrière d’un certain nombre de joueurs offensifs ou les a établis comme titulaires. Mailata, qui possédait déjà un socle stable composé d’un très bon physique, d’une stature et d’une athlétisme surprenant, a également suivi une formation de pierre angulaire.

Mais ce socle menaçait de s’effriter au début. Mailata a joué son premier snap de football justement contre les Steelers. Lors du match de présaison, le pass rusher Ola Adeniyi l’a contourné et a atteint le quarterback. Un sac à terre. Fumble, le ballon. Turnover. Mailata a quitté la pelouse en secouant la tête.

Et pourtant, son talent naturel s’est rapidement révélé lors de ses premières interventions. Brian Baldinger, ancien joueur et aujourd’hui expert en liners offensifs, analysait déjà après la troisième apparition de Mailata en pré-saison : « Il y a des joueurs qui font ça depuis dix ans et qui ne peuvent pas le faire aussi bien que lui. C’est son troisième match. Il a déjà fait d’énormes pas en avant. C’est une évolution folle ».

Jordan Mailata : évolution vers le poste de titulaire

Mais les blessures et un long processus d’apprentissage ont freiné Mailata, qui était un joueur de rugby australien reconverti en left tackle, au cours de ses deux premières années en NFL.

Le premier jour de match de la saison 2020/21, l’attente a pris fin. Le starter Jack Driscoll doit quitter le terrain sur blessure. « Quand il a dû descendre, je me suis retourné et j’ai demandé qui allait entrer. J’ai vite compris que c’était moi », a déclaré Mailata plus tard.

A l’instar de la plupart des pass rushers, qu’il maîtrise désormais avec régularité, il n’a plus lâché le poste de starter. Aujourd’hui âgé de 25 ans, il est devenu incontournable depuis trois saisons

Il mérite tellement de respect et de reconnaissance pour cette évolution. Ce n’était pas facile, il a dû apprendre quelque chose qui lui était étranger. C’est une belle histoire », se félicite Stoutland.

Jordan Mailata : pierre angulaire des Eagles

En reconnaissance de cette évolution, les Eagles dotent Mailata d’un contrat de quatre ans avant la saison 2021/22, ce qui pourrait rapporter jusqu’à 64 millions de dollars dans les caisses.

Mailata rembourse cet argent à son équipe sous la forme d’excellentes performances. Cette saison, il a été choisi comme alternative pour le Pro Bowl. Schématiquement, ses qualités athlétiques permettent aux Eagles de l’utiliser comme pré-bloqueur en champ ouvert lors de passes d’écran ou de courses sur les extérieurs.

Ses qualités de rugbyman ressortent alors lorsqu’il laboure la pelouse à la vitesse de l’éclair à la recherche de son prochain adversaire.

Au cours des deux dernières saisons, il a concédé neuf sacks au total, un bon score pour un left tackle. Au Super Bowl, il couvrira à nouveau le « Blind Side » de Jalen Hurts. Le diamant brut, que presque personne n’avait repéré sur le radar, est devenu une pierre angulaire confirmée.