De New Orleans Saints reisden maandag naar Londen met twee nederlagen op rij in de zak. Voor de eerste Londense wedstrijd van het jaar tegen de Minnesota Vikings mag niets aan het toeval worden overgelaten. Maar er zijn veel problemen. Een blik op het verleden geeft misschien wat hoop.

London – De New Orleans Saints willen niets aan het toeval overlaten. Alles is gepland, alles is ondergeschikt aan mogelijk succes. En dus, min of meer direct na het 15:22 verlies tegen de Carolina Panthers in week 3 van het huidige NFL-seizoen, stapten de Saints op het vliegtuig, staken de plas over en landden maandag in Londen. Daar zullen ze zondag in de eerste wedstrijd van de NFL International Series van dit jaar tegen de Minnesota Vikings in week 4 op zoek gaan naar hun tweede overwinning van het seizoen. En het moet overtuigend zijn. New Orleans heeft momenteel een record van 1-2.

Gewoonlijk komen de teams uit de VS op donderdag of vrijdag aan voor deze wedstrijden – zoals de Vikings dit jaar trouwens ook doen – maar de Saints willen natuurlijk genoeg tijd hebben om te acclimatiseren in Europa, de jetlag af te schudden en zich goed voor te bereiden op de wedstrijd tegen de “Vikings”. In principe een goed idee. Want hoe het kan zijn als je “last minute” in het Verenigd Koninkrijk aankomt, moesten de toenmalige Oakland Raiders in 2018 pijnlijk ervaren, toen ze pas op vrijdagavond in Londen landden en slechts anderhalve dag later letterlijk werden ontmanteld door de Seattle Seahawks met 27-3. We willen niet dat dat met de Saints gebeurt.

Winston in het brandpunt van de kritiek

Maar om dat te laten gebeuren, moeten ze atletisch verbeteren. Sterk verbeterd, in feite. Vooral quarterback Jameis Winston staat opnieuw in het brandpunt van de kritiek. Begrijpelijk, gezien de vijf intercepties in de afgelopen twee wedstrijden – telkens in de “crunch time” in het laatste kwart. Het spreekt vanzelf dat deze wedstrijden verloren gingen. Bovendien werd hij elf (!) keer ontslagen. Een overduidelijke waarde, maar zeker niet alleen aan hem te wijten; de vlekkerige offensieve lijn van de Saints speelt een grote rol;

“We houden van Jameis,” zegt teamgenoot Mark Ingram bijna uitdagend. “Hij heeft alle vaardigheden om een team naar een kampioenschap te leiden, naar overwinningen, naar groot succes. We hebben het volste vertrouwen in Jameis. Hoe hij zich voorbereidt, hoe hij het team leidt – we steunen hem zoveel mogelijk. “

“We willen hem beschermen”

En verder: “We willen allemaal de hele tijd goed spelen op het veld, hem beschermen zodat hij niet aangevallen kan worden en de bal naar de teamgenoot brengen. Dan kan hij ook het spel leiden zoals we weten dat hij dat kan. Het gaat erom hem te beschermen, elkaar te beschermen, ons allemaal, ons te blijven verbeteren, en dan de best mogelijke prestatie op het veld te leveren.”

Duidelijke woorden van Ingram. En wat zegt Winston zelf? “Als je bijvoorbeeld naar de eerste twee drives in Carolina kijkt, verplaatsten we de bal heel goed – maar schoten we onszelf vervolgens telkens in de knie. We moeten echt beter doen dan dat. We hadden sterke periodes in elke wedstrijd, maar die moeten we vaker hebben,” zei Winston, die eraan toevoegde: “Ik weet dat we een goed plan hebben en onze jongens geven alles wat ze hebben op het veld. Dus ik denk nu al dat dit zich snel zal vertalen in positieve resultaten. Het komt erop neer dat het echt belangrijk is dat we de negatieven een beetje opzij zetten en bouwen op de positieven.”

“Elke dag alles geven voor dit team”

Maar daarvoor moet het team volgens hem hard blijven werken. “Dat is wat we doen. Maar zelfs als je elke dag alles geeft en extreem hard werkt voor een bepaald doel, kom je er misschien niet meteen. Maar uiteindelijk komt het misschien tot je, je moet gewoon volhouden en in jezelf geloven. Ik doe er zeker elke dag alles aan om dit team van week tot week zo goed mogelijk op de grasmat te leiden en uiteindelijk succesvol te zijn,” zei Winston, die woensdag niet deelnam aan de teamtraining van de Saints – maar alleen om veiligheidsredenen. De quarterback kreeg een vrije dag om honderd procent fit te zijn voor de wedstrijd van zondag. Een oproep is zeker niet in gevaar.

En hoofdcoach Dennis Allen zet duidelijk de toon, niet alleen voor de wedstrijd tegen de Vikings zelf, maar voor deze hele week in Londen. “We zijn zo vroeg naar Londen gekomen, dus we hebben een volle week training om ons te concentreren op de dingen die we echt moeten verbeteren om zondag een voetbalwedstrijd te kunnen winnen,” zei Allen, die er met een ernstig gezicht aan toevoegde: “We hebben veel gebieden waar we aan moeten werken – aan de aanval, de verdediging en ons trapspel. We moeten samen heel hard werken om dat allemaal redelijk gecorrigeerd te krijgen voor zondag.”

“Veel bouwplaatsen” bij de Saints