De New Orleans Saints tekenen Jarvis Landry voor een eenjarig contract. De ontvanger kamer puilt uit met Jameis Winston die terugkeert van een lange blessure. In het tweede jaar na het Brees-tijdperk gloort er alweer play-off hoop in de Big Easy.

Na het tekenen van safety Tyrann Mathieu, sluit ook ontvanger Jarvis Landry zich aan bij de Saints. Niet alleen vullen beiden gaten op elk van de posities van het team, maar zij keren ook terug naar hun vaderland in het proces. Mathieu komt recht uit New Orleans, Landry groeide ook op in zuid Louisiana.

Beiden speelden één seizoen samen bij LSU in 2011. Meer dan tien jaar later zullen ze opnieuw samen spelen voor een ploeg in hun geboortestad. Fans uit de regio zullen vooral blij zijn, want zij klagen al jaren dat de Saints niet genoeg talent van hun thuisuniversiteit halen. Het hoofdkantoor van de franchise heeft gehoor gegeven aan die oproep.

Belangrijker is dat de Saints, ondanks enkele vertrekken, waaronder die van Heach coach Sean Payton, plotseling een ploeg hebben die als een play-off kanshebber moet worden beschouwd. “We wisten dat we iets aan onze aanval moesten doen. We dachten, wat moeten we doen om wedstrijden te winnen?” nieuwe hoofdcoach Dennis Allen gaf het overduidelijke toe.

Desondanks behaalden de Saints een record van negen overwinningen en acht nederlagen met drie receivers, Tre’Quan Smith, Marquez Callaway, Deonte Harty en een totaal van 58 verschillende starters. De playoffs werden nipt gemist ondanks vier verschillende quarterbacks. Dat was te danken aan de uitstekende verdediging van voormalig verdedigingscoördinator Dennis Allen, die voor het komende seizoen is gepromoveerd tot hoofdcoach. In 2022, kan hij zelfs werken met een herstelde aanval.

Saints Aanval voor 2022

Er zijn nog steeds vraagtekens over de toekomst van de Saints. Thomas heeft vaker te kampen gehad met blessures en speelde in slechts acht wedstrijden sinds zijn recordjaar in 2019. Allen was echter positief over zijn ontwikkeling en zei: “We hebben een goed gevoel over wat Mike in de revalidatie heeft gedaan.” Landry had net zijn zwakste seizoen uit zijn carrière bij de Browns, hij miste ook vier wedstrijden met een blessure. Hij eindigde met 52 vangballen, 570 yards en slechts twee touchdowns.

Maar als beiden fit zijn, heeft Winston twee ervaren en vangbare doelwitten. Bovendien voegt rookie Olave nog een sprankje hoop toe aan de offence van de Saints, die kan leren van de twee veteranen. De nieuwe hoofdcoach sprak na de wedstrijd vol lof over de nieuwe aanwinst: “Het voelt net alsof we Mike terugkrijgen. Het is alsof we twee eerste ronde keuzes hadden bij de wide receiver.”

Nu moet het alleen nog klikken tussen de quarterback en zijn kickoffs. Want alleen met Thomas is Winston zelfs maar een paar keer samen op het grasveld geweest. In theorie ligt er echter een grote toekomst voor de ploeg in het verschiet. Als de O-line consistent blijft en de 28-jarige genoeg tijd geeft om te gooien, zullen de verdedigingen van de tegenstanders zich terecht zorgen maken. Op de grond hebben de Saints bovendien Alvin Kamara en Mark Ingram II voor het loopspel.

Winston zal moeten leveren

Het belangrijkste is dat de voormalige nummer 1 quarterback volgend seizoen eindelijk de status van maximaal gemiddelde quarterback ontstijgt. In vijf jaar bij de Tampa Bay Buccaneers haalde hij nooit de play-offs, in 2020 ging hij naar New Orleans als Drew Brees’ back-up. Vooral zijn gevoeligheid voor onderscheppingen zorgde altijd voor discussies over hem. 91 ballen gooide hij in handen van de tegenpartij in zijn carrière – daar tegenover staan slechts 135 touchdowns.

2021, maar Winston’s tendens vertoonde een opwaartse trend. In zijn zeven wedstrijden leidde hij de Saints naar vijf overwinningen en gooide hij 14 touchdowns tegen slechts drie intercepties – met beduidend slechtere receivers.

De factoren zijn op hun plaats voor de Saints om de geheime favoriet te worden volgend seizoen.