Aaron Donald smoort alle Super Bowl dromen van de Cincinnati Bengals in de kiem met twee plays in de laatste minuut. Het is een droom die uitkomt voor de defensieve ster, die nu misschien afscheid neemt van de NFL op zijn beste football leeftijd.

Los Angeles/München – Er was maar één ding dat Aaron Donald niet kon tegenhouden op deze Super Bowl avond: zijn tranen.

“Ik heb gedroomd over dit moment,” schreeuwde de Los Angeles Rams defensieve tackle in de NFL Network microfoon na de 23-20 overwinning op de Cincinnati Bengals, terwijl tranen opwelden in zijn ogen. “Kijk daar eens naar! Dit is niet te geloven!”

Even ondoorgrondelijk was wat Donald even daarvoor op het veld presteerde. Hij rukte eigenhandig de Bengals uit al hun titeldromen op hun laatste drive van de Super Bowl.

Eerst stopte Donald de loop van Samaje Perine op de derde down, door met zijn machtige poot te verhinderen dat hij verder kon lopen en hem een eerste down te ontzeggen. Op de zo belangrijke vierde down was het opnieuw Donald, die opnieuw de O-line van de Bengals omspeelde en Joe Burrow opving, die naar rechts zwenkte. De quarterback kon de bal alleen maar hopeloos in niemandsland gooien.

De defensieve stoomwals van de Rams verpletterde elke playoff droom die de Bengals hadden.

Aaron Donald: “Geef nu alles!”

Wat dacht hij tijdens die rit? “Een laatste spel en we zullen de beste in de wereld zijn. Geef nu alles! En ik vond een manier. We maakten het spel en wonnen. Dat is alles wat telt,” zei Donald, en beschreef zijn emotionele wereld.

Nadat Donald Burrow naar de grond had gewerkt, was hij ook de eerste om de gigantische implicaties van zijn Big Plays te beseffen. Donald rukte zijn helm van zijn hoofd en wees met een grijns naar zijn vinger. De exacte plek waar hij in de toekomst een Super Bowl ring zal dragen.

“Aaron maakte het af. Het is poëtisch,” prees zijn hoofdcoach Sean McVay de verdedigende tackle, die twee sacks bijdroeg aan Burrow die de meest gesackte quarterback in de geschiedenis werd in een Super Bowl wedstrijd. Dat was in aanvulling op twee tackles voor verlies. “Toen ze in shotgun formatie gingen op fourth down en het duidelijk was dat ze waarschijnlijk niet gingen rennen, zei ik: ‘Aaron gaat het spel hier uitspelen.’ En hij is gewoon de verdomde hamer. “

De perfecte tijd om met pensioen te gaan?

Het was het hoogtepunt van weer een sterk seizoen voor de uitzonderlijke verdediger – en mogelijk het perfecte einde van een indrukwekkende NFL carrière. Omdat “NBC” kort voor de aftrap van de Super Bowl meldde dat Donald waarschijnlijk zijn carrière zou willen beëindigen als hij zou winnen. Ondanks dat zijn contract met de Rams nog doorloopt tot het einde van het seizoen 2024.

De timing kon nauwelijks beter zijn voor de 30-jarige dan nu: Naast talloze individuele onderscheidingen, waaronder acht Pro Bowl-nominaties en drie awards voor beste verdediger, is Donald nu ook gekroond tot NFL-kampioen.

De Rams zullen de komende jaren kleinere broodjes moeten bakken, gezien de dure contracten in het kader van de win-nu-modus. Het sterrenteam dreigt uit elkaar te vallen na het bereiken van het gemeenschappelijke doel.

Aaron Donald & familie op de top van de wereld pic.twitter.com/QpbcMyxPXG

– Omar Ruiz (@OmarDRuiz) Februari 14, 2022

Familie in plaats van NFL? Donald wil “van het moment genieten”

Maar Donald zou daar geen seconde over nadenken in het uur van zijn grootste triomf. “Ik heb het geluk en het voorrecht gehad om acht jaar op hoog niveau te spelen. Ik geniet nu gewoon van dit moment. Ik leef nu gewoon in dit moment,” antwoordde hij op de vraag over de geruchten over pensionering. En dat deed hij: samen met zijn dochter speelde Donald voor de NFL-kampioenen in een regen van confetti. “Ik heb het haar beloofd toen ze vijf jaar oud was,” zei Donald.

Scènes die misschien symbolisch zijn voor de nabije toekomst van de superster: Confetti engelen in plaats van tackles. Donald’s kinderen zouden het zeker leuk vinden. Voor de Rammen en de NFL zou het een bitter verlies zijn.